在滿洲士兵所向披靡擊敗幾十倍于己的明軍的過程中，皇太極對漢軍的庸懦、文弱、腐朽深有感觸。入關以后，八旗士兵會不會沾染漢人習氣？如何在占絕對優勢的漢文化面前，保持自己的文化傳承？對此，皇太極十分憂慮。盡管朝臣們曾多次進言，勸他改著漢服，但都被皇太極拒絕了，主要原因便是漢服不方便騎射。不但自己不改漢服，清朝統治者還強令天下男子都改著滿洲人的服飾發型。

什么是滿族的文化精髓？皇太極總結為：國語騎射。從此，“國語騎射”與大清的國運聯系在一起，成為一國之本。國語指的是“滿語”。熟讀史書的皇太極深知失落本民族語言，對于一個少數民族意味著什么。1634年他在上諭中說：“朕聞國家承天創業，各有制度，不相沿襲，未有棄其國語，反習它國之語也。事不忘初，是以能垂之久遠，永世弗替也。蒙古諸貝子，自棄蒙古之語名號，俱學喇嘛，卒致國運衰微。”

乾隆三十一年(1766年)的一天，乾隆皇帝看見十五阿哥永琰手中的折扇題著“兄鏡泉”三個字。詢問之下才知道是年方15歲的十一阿哥永所書。“鏡泉”二字乃是十一阿哥為自己取的別號。看似一件小事，卻引起了乾隆皇帝的高度重視。他告誡兩個兒子，讀書是為了講求大義，切不可尋章琢句，沾染了漢人的習氣。他強調說，滿人以國語騎射為本，絕不能效法漢人。長此以往，終有一天滿人要改變衣冠，更易舊俗，那可非同小可。最后，他還命兩位皇子把自己說的話貼在書房的墻上，以便時時提點言行。這件事讓尚年幼的十五阿哥永琰印象極深，以至于多年后他繼承大統成為嘉慶皇帝，仍然向大臣們提起此事。

為保住滿洲人“國語騎射”的傳統，清朝統治者們可謂煞費苦心。入關后，清廷規定八至十八歲的八旗覺羅子弟(指努爾哈赤的父親塔克世的直系子孫)，必須入學學習滿文。同時，滿人若想通過科舉求得升遷，必考的一科就是翻譯。順治年間規定：滿洲、蒙古考試能通漢文者，翻漢文一篇，未能通漢文，只作清字文一篇也能過關。雍正初年，則增設了翻譯秀才、翻譯舉人、翻譯進士三個層級。這樣滿洲人憑著過硬的滿語就可以謀得要職。

而康熙皇帝干脆把滿漢之間的界限縮小到能否騎射上：滿洲若非此業，即成漢人。康熙二十年(1681年)，康熙帝恢復了古代狩獵制度，在河北建立了木蘭圍場。每逢秋天便率領皇子皇孫，八旗子弟木蘭圍獵。康熙帝本人也的確是精于騎射的個中高手。晚年，他曾自豪地向臣子們歷數一生獲虎153只、熊12只、豹25只、猞猁20只、麋鹿14只、狼96只、野豬133口……其余小獸不計其數。他曾在一天之內就射殺了318只兔子，這是常人一輩子都不可能企及的數字。干隆皇帝也效法祖父，年近八旬仍率領子孫到木蘭圍場狩獵，而且還打中三頭鹿。

為了時刻提醒滿洲人不忘國語騎射的根本，干隆十七年(1752年)，干隆皇帝在紫禁箭亭、御園引見樓、侍衛校場和八旗校場立了訓守冠服騎射碑。碑上不但鐫刻了皇太極關于保持滿洲文化傳統的訓令，還強調：“俾我后世子孫臣庶咸知滿洲舊制，敬謹遵循，學習騎射，嫻熟國語，敦崇淳樸，屏去浮華。”

即便如此，入關僅僅百年，滿洲人騎射的粗疏，就連一個初到清國的朝鮮使臣，也可以輕而易舉地發現。干隆三十年(1765年)冬，35歲的洪大容終于隨叔父洪率領的朝鮮使節團來到了北京。來中國一直是洪大容的心愿。他既想結交一些中國的名士宿儒，也想見識一下民風彪悍的滿洲人騎射的本領。第二年正月，當洪大容隨叔父盛裝朝拜過干隆皇帝后，剛好趕上東華門內舉行的一場數百京中滿人參加的射箭比賽。本以為能一睹滿洲武士騎射風采的洪大容卻大跌眼鏡。他在游記《湛軒燕記》中記載了比賽中令人啼笑皆非的情景：

射者虛胸實腹，高提后肘，姿勢雖好，距離箭靶不過三十步，但極其才力，終未見一箭中的。不惟不中，且歪橫或出十步之外;其誤發者，皆失色戰栗，似有畏懼。看過射箭表演后，大失所望的洪大容感慨道：“胡人長在騎射，而疏于如此，未可知也。”事實上，干隆初期，干隆皇帝在一次武職人員的引見中就已發現，這些所謂的滿洲武士“弓力軟弱，發箭多不能及靶”。干隆三十六年(1771年)，他又發現吏部從滿洲子弟中精心挑選出來的一等內閣侍讀學士中，竟有好幾人“清語平常”。

滿洲文武大臣覲見時，不能用滿語與皇帝對答，滿族官員在奏折中僅使用漢字，即便使用滿語也文法不通、紕繆甚多……類似的記載在干隆朝的史書中俯拾皆是。每每發現滿洲人失去國語騎射的傳統，干隆皇帝便痛心疾首。他屢次申斥：“身系滿洲，而清語如此，能不愧懼乎？”“清語不熟，致失滿洲體制，必為回子哈薩克斯坦諸部所笑。”“夫棄滿洲之舊業，而功習漢文，以求附于文人學士，不知其所學者，并未造乎漢文堂奧，而反為漢人所竊笑也。”愛耶？懼耶？對于漢文化，清朝的統治者們始終處在一種糾結的心情中。一方面，他們對漢文化傾心仰慕，另一方面，他們又深懼湮沒于漢文化的海洋中。這也就是為什么，有清一代官方的文化政策總是搖擺不定，自相矛盾。剛剛還在告誡滿洲子弟不可粗鄙無文，不讀圣人之書，馬上又警告滿人不能效法漢風丟掉自身傳統。

據干隆年間編纂的《清語易言》一書記載，清中期即便是生長在內城的滿人孩子，從小也是先學漢語，長大入學后才開始學滿語的。滿語在滿洲人中已經失去了母語地位，它的衰落就不難理解了。