《三國演義》說曹操借獻寶刀為由，要想刺死董卓，未能成功，情虛脫逃。董卓行文各處捕拿他。這時候，陳宮正做縣令。曹操于路為其所獲。陳宮密問，知其用意，感其忠義，棄官與之同逃。路過曹操故人呂伯奢家，同往投宿。伯奢殷勤招待，自己出去買酒，吩咐家人預(yù)備肴饌。曹操心虛，聽得廚下磨刀之聲，疑其有不良之心。再聽，又聽得里面說道：“縛而殺之可乎？”曹操說：“是了。”就和陳宮拔劍入內(nèi)，把呂伯奢家人一齊殺死。直殺到廚下，見綁著一只豬。陳宮說：“孟德心多，誤殺好人了。”兩人只得匆匆起行。路遇呂伯奢買酒回來，曹操又把他殺掉。陳宮大駭。曹操說：“寧可我負(fù)天下人，不可使天下人負(fù)我。”陳宮聞言，惡其狠心毒手，乘曹操熟睡后，要想把他殺掉。再一想，這也不是事，就棄了曹操而去。這是演義上妝點附會的話。

董卓廢立后，曹操改變姓名、棄官東歸是有的，卻并非因獻刀行刺。王允、呂布合謀誅殺董卓，還不能禁李傕、郭汜的造反，以致長安失陷。單刺死了一個董卓，又將如何呢？曹操路過中牟縣(今河南中牟縣)，為亭長所疑，捉住送到縣里。有認(rèn)得他的人，把他釋放了，這事情也是有的。然縣令并非陳宮。

又曹操過成皋(今河南汜水縣)時，到故人呂伯奢家，把他家里的人殺掉，則見于《三國志》注引《魏書》《世語》及孫盛《雜記》。《魏書》說曹操帶數(shù)騎到呂伯奢家，伯奢不在。他的兒子要和賓客(沒有親族關(guān)系，也夠不上算朋友，而寄食人家的謂之賓客。文的如門客，武的如上海的老頭子家里養(yǎng)活幾個白相人，都可以謂之賓客)打劫曹操的馬和行李。“曹操手刃擊殺數(shù)人。”《世語》說伯奢不在，他的五個兒子殷勤招待曹操，而曹操“疑其圖己，手劍夜殺八人而去”。《雜記》說曹操“聞其食器聲，以為圖己，遂夜殺之，既而凄愴曰：寧我負(fù)人，無人負(fù)我。遂行”。這件事的真相未知如何。然曹操本來是有些武藝的(《三國志·魏武帝本紀(jì)》引孫盛《雜語》：說曹操“曾私入中常侍張讓室。讓覺之，乃舞手戟于庭，逾垣而出”)，漢朝離戰(zhàn)國時代近，戰(zhàn)國以前本來道路不甚太平。走路的人要成群結(jié)隊，帶著兵器自衛(wèi)。居家的人亦往往招集徒黨，做些打家劫舍，或打劫過往客商之事，根本不足為奇。曹操因疑心呂伯奢家而將其家人殺掉，或呂伯奢的兒子要想打劫曹操而被曹操所殺，都屬情理所可有。不過其中并無陳宮罷了。

《三國志·呂布傳》注引《英雄記》說：陳宮歸呂布后，呂布部將郝萌暗通袁術(shù)造反，陳宮亦與通謀。呂布因其為大將，置諸不問。則陳宮似乎是一個反復(fù)無信義的人。但《英雄記》的話亦難于全信。至于張邈，《三國志》說因袁紹和他不和，叫曹操殺掉他，曹操不聽，而張邈疑懼曹操終不免要聽袁紹的話，因此就和陳宮同反，這話也不近情理。總而言之，歷史上有許多事情，其內(nèi)幕是無從知道的。因為既稱內(nèi)幕，斷非局外人所能知，而局中人既身處局中，斷不肯將其真相宣布。除非有種事情形跡太顯著了，太完備了，才可以據(jù)以略測其內(nèi)幕，此外則總只好付諸闕疑之列了。陳宮、張邈為什么要叛曹操，似乎也只好付諸闕疑之列。然而這確是當(dāng)日東方兵爭史上重要的一頁。

漢獻帝五年夏，曹操東征徐州，張邈、陳宮叛迎呂布。兗州郡縣到處響應(yīng)，曹操后方的大本營，此時由茍彧、程昱主持，只保守得鄄城(在河南省濮陽東)。此外則只有范(今河南省范縣)、東阿(今山東陽谷縣阿城鎮(zhèn))兩縣固守不下。此時確是曹操生死存亡的一個關(guān)頭。倘使其大本營而竟為呂布所破;或者曹操還救，而其主力軍隊竟被呂布所粉碎;則徐州未得，兗州先失，曹操就要無立腳之地了。幸得三縣固守，而曹操東征的兵力也還強盛，乃急急還救。此時呂布屯兵濮陽，《三國志·魏武帝紀(jì)》說，曹操說：“呂布一旦得一州，不能據(jù)東平(漢郡，今山東東平縣)，斷泰山、亢父(今山東濟寧縣南)之道，乘險要我，而乃屯濮陽，吾知其無能為也。”遂進兵攻之。這話亦系事后附會之辭。呂布的軍隊是頗為精銳的。他大約想誘致曹操的兵，一舉而擊破其主力，所以不肯守險。果然，戰(zhàn)時，呂布先用騎兵去攻青州兵。青州兵搖動了，曹操陣勢遂亂，給呂布打敗。這就是《演義》上渲染得如火如荼的濮陽城溫侯破曹操一役。然曹操兵力本強，又是善能用兵的人，斷不至于一敗涂地。于是收兵再進。相持百余日，這一年，蝗蟲大起，谷一斛賣到五十多萬錢。漢朝的一斛，相當(dāng)于現(xiàn)在的二斗，谷價廉賤時，一斛只賣三十個銅錢。現(xiàn)在賣到五十多萬錢，是加出兩萬倍了。物質(zhì)缺乏如此，軍隊安能支持？曹操只得把手下的兵遣散一部分。呂布也只得移屯山陽(漢郡，今山東金鄉(xiāng)縣)。如此，呂布的攻勢就頓挫了，曠日持久，自然于曹操有利。到明年，呂布就為曹操所擊破，此時陶謙已死。劉備初與田楷同救陶謙，就離田楷歸陶謙，屯于小沛(今江蘇沛縣)。陶謙死時，命別駕糜竺往迎劉備為州牧。劉備遂領(lǐng)有徐州，呂布為曹操所破，就去投奔劉備。劉備也收容了他。

劉備的才略自然非陶謙之比。倘使他據(jù)徐州稍久，未嘗不可出兵以攻擊曹操，倒也是曹操一個勁敵。苦于他舊有的兵力和徐州的兵力都太不行了。而才得徐州，袁術(shù)又來攻擊。袁術(shù)本來是和劉備站在一條戰(zhàn)線上的，論理他這時候該和劉備聯(lián)合以攻曹操。他卻貪圖地盤，反而進攻劉備。劉備和他相持，呂布又乘虛以襲其后。劉備腹背受敵，只得逃到現(xiàn)在的揚州，遣人求和于呂布。呂布也要留著劉備以抵御袁術(shù)，就招他還屯小沛。于是徐、揚二州，因劉備、呂布、袁術(shù)三角式的相持，不足為曹操之患，曹操就得以分兵西迎獻帝了。