乾隆盛世的功績(jī)是創(chuàng)造了空前的政治穩(wěn)定，養(yǎng)活了數(shù)量空前的人口，奠定了今天的版圖。然而乾隆時(shí)代給中華民族精神上造成的永久性創(chuàng)傷，遠(yuǎn)大于這一時(shí)的成就。橫向?qū)Ρ?8世紀(jì)世界文明的發(fā)展，乾隆時(shí)代是一個(gè)只有生存權(quán)沒有發(fā)展權(quán)的盛世。縱向?qū)Ρ戎袊?guó)歷史，乾隆時(shí)代也是中國(guó)歷史上民眾權(quán)利被剝奪得最干凈、意志被壓制得最靡弱的時(shí)代。乾隆盛世是一個(gè)饑餓的盛世、恐怖的盛世、僵化的盛世，是基于少數(shù)統(tǒng)治者利益最大化而設(shè)計(jì)出來的盛世。乾隆時(shí)代的中國(guó)人，是“做穩(wěn)了的奴隸”，只許有胃腸，不許有頭腦。只有這樣，大清江山才能億萬斯年。

乾隆的盛世監(jiān)獄精心塑造出來的國(guó)民，固然是馴服、聽話、忍耐力極強(qiáng)，卻無法挺起腰板，擦亮眼睛，迎接撲面而來的世界大潮。英國(guó)人在世界上其他地方也接觸過中國(guó)人。在菲律賓群島、巴達(dá)維亞(今雅加達(dá))、檳榔嶼，“和其他我們東印度公司屬地”，中國(guó)移民的“誠(chéng)實(shí)跟他們的溫順和勤奮一樣出色 在那些地方，他們的發(fā)明創(chuàng)造和聰敏似乎也跟學(xué)習(xí)模仿的精確一樣出色”。然而來到中國(guó)，他們卻發(fā)現(xiàn)生活在自己國(guó)家里的中國(guó)人遠(yuǎn)沒有海外中國(guó)人那樣活潑自然，也缺乏創(chuàng)造力。他們比世界上其他國(guó)家的人更膽小，也普遍缺乏自尊心，自私、冷漠、對(duì)公眾事務(wù)漠不關(guān)心。

使團(tuán)的船經(jīng)過運(yùn)河時(shí)，一伙看熱鬧的人壓翻了河中的一艘小船，許多人掉進(jìn)河中。巴羅說：“雖然這一帶有不少船只在行駛，卻沒有一艘船前去救援在河里掙扎的人 勸說我們船上的人開過去援救也得不到響應(yīng)。不錯(cuò)，我們當(dāng)時(shí)船速是1小時(shí)7英里，這居然就成了他們不肯停船的理由。我確信這些不幸的家伙中有幾個(gè)一定是喪命了。”

英國(guó)人分析說，這種畸形的民族性格是中國(guó)統(tǒng)治者精心塑造的結(jié)果：“就現(xiàn)政權(quán)(清廷)而言，有充足的證據(jù)表明，其高壓手段完全馴服了這個(gè)民族，并按自己的模式塑造了這個(gè)民族的性格。他們的道德觀念和行為完全由朝廷的意識(shí)形態(tài)所左右，幾乎完全處在朝廷的控制之下。”

馬戛爾尼對(duì)中國(guó)政權(quán)的結(jié)論更廣為人知：“這個(gè)政府正如它目前的存在狀況，嚴(yán)格地說是一小撮韃靼人對(duì)億萬漢人的專制統(tǒng)治。”這種專制統(tǒng)治有著災(zāi)難性的影響。“自從北方或滿洲韃靼征服以來，至少在過去的一百年里沒有改善，沒有前進(jìn)，或者更確切地說反而倒退了;當(dāng)我們每天都在藝術(shù)和科學(xué)領(lǐng)域前進(jìn)時(shí)，他們實(shí)際上正在成為半野蠻人。”