楊家將的故事流傳至今，天波府一門忠烈，抗擊契丹入侵，保家衛(wèi)國，父子兄弟血灑疆場，老令公楊繼業(yè)兵敗兩狼山，蘇武廟前碰李陵碑而死，七郎八虎子孫世代為國盡忠。然而在真實的歷史中確實存在著楊家將，特別是楊繼業(yè)的原型楊業(yè)更是在歷史上赫赫有名。

楊業(yè)本名楊重貴，山西太原人，自幼就喜歡倜儻不羈，善于騎射打獵。而楊家一直是麟州（陜西省榆林市神木縣）的豪強大族，父親楊信與當時后漢麟州刺史劉崇交情極深。劉崇非常喜歡楊業(yè)，于是為他更改名姓為劉繼業(yè)。951年劉崇在太原稱帝，建立北漢，任命楊業(yè)為保衛(wèi)指揮使。楊業(yè)驍勇善戰(zhàn)，屢立戰(zhàn)功，被封為建雄軍節(jié)度使，國人稱之為“楊無敵”。

979年宋太宗趙光義率領(lǐng)十幾萬大軍北伐，包圍北漢都城太原，內(nèi)外援斷絕，北漢后主劉繼元出降。而楊業(yè)依然據(jù)城苦戰(zhàn)，宋太宗令劉繼元下書招降，楊業(yè)痛哭流涕向北拜了一拜，然后解甲歸順。久聞其名的宋太宗大喜過望，下令其恢復(fù)楊姓，單字一個業(yè)，封為右領(lǐng)軍衛(wèi)大將軍、鄭州防御使。北伐宋軍兵敗高粱河后，遼軍為報復(fù)，不斷南侵騷擾北宋邊境，楊業(yè)因英勇善戰(zhàn)、熟悉邊情，被任命為代州知州兼三交駐泊兵馬部署。

980年三月遼軍十萬大軍進犯雁門關(guān)，楊業(yè)率麾下數(shù)千名精銳騎兵從小道出雁門關(guān)北口，然后南向與正面潘美的主力夾攻，駙馬侍中蕭多啰被殺，都指揮使李重誨被俘，遼軍大敗，楊業(yè)以功領(lǐng)云州觀察使。自雁門關(guān)大捷后，遼軍畏懼楊業(yè)，見其旌旗便迅速撤退，楊業(yè)之名威震天下。楊業(yè)以一介降將，未及一年便屢立戰(zhàn)功，受到上司、同僚的嫉恨，秘密向宋太宗上書進讒言。宋太宗對其眷遇正隆，將讒書一并封送楊業(yè)，以示信任。

986年為恢復(fù)幽云十六州，宋太宗派遣二十萬大軍兵分四路再次北伐，潘美擔任西路軍主帥，楊業(yè)為副帥，向云州、應(yīng)州方向進軍。西路軍進展順利，接連攻克云、應(yīng)、寰、朔四州。不料北伐主力東路軍十萬人在岐溝關(guān)慘敗，宋太宗下令其他三路撤兵，同時下了一道昏聵的命令，讓西路軍掩護四州之民十萬余人遷居內(nèi)地。宋軍以步兵為主，遼軍全是騎兵，這明顯是想讓四條腿的和兩條腿的賽跑。

而當時遼軍主將耶律斜軫率十余萬騎兵已攻陷寰州，距離宋軍咫尺之間。楊業(yè)建議利用地形節(jié)節(jié)防御作戰(zhàn)，監(jiān)軍王侁主張正面迎戰(zhàn)。楊業(yè)力陳不可，王侁譏諷道“君侯素號楊無敵，如今逗留不進，莫非有二心？”楊業(yè)本來是降將，于是慨然出戰(zhàn)。臨行前，已預(yù)測到戰(zhàn)局不利，于是請求潘美在陳家谷口部署強弩用以接應(yīng)。潘美于是在谷口布陣，當王侁聽說楊業(yè)已經(jīng)取勝，準備帶兵前去爭功，潘美不能制止，途中又聽說楊業(yè)戰(zhàn)敗，便撤軍南還。

而楊業(yè)在狼牙村遭遇耶律斜軫大軍的埋伏，楊業(yè)率軍突圍。自午至暮力戰(zhàn)退至陳家谷，見大軍已撤，自知必死，遂率領(lǐng)帳下將士力戰(zhàn)身受重傷，負傷幾十處，士卒傷亡殆盡，還揮刀斬殺百余敵軍。由于戰(zhàn)馬重傷不能奔跑，楊業(yè)藏匿在深林中，遼將耶律奚低望見袍影，一箭射去，楊業(yè)墜馬被擒。陳家谷之戰(zhàn)，楊業(yè)對部下說：“你們都有父母妻兒，俱死無益，可歸報天子。”但自淄州刺史王貴、長子楊延玉以下百余人皆奮勇戰(zhàn)歿，無一人逃還。被俘后楊業(yè)絕食三日，箭傷發(fā)作身亡，一代英雄殞命塞外。

值得一提的此次遼軍主將是南院大王耶律斜軫，此人與高粱河之戰(zhàn)射傷宋太宗趙光義的耶律休哥并稱一時名將。而射中楊業(yè)的是遼軍右皮室詳穩(wěn)（宿衛(wèi)軍的統(tǒng)領(lǐng)）耶律奚低，此人精通箭法，戰(zhàn)必當先。當時軍中有令，務(wù)必生擒楊業(yè)，結(jié)果楊業(yè)因絕食，致箭傷發(fā)作而死，因此耶律奚低戰(zhàn)功不賞。

宋太宗聽聞楊業(yè)全軍覆沒的噩耗，十分痛惜，下令將將潘美削秩三等，監(jiān)軍王侁削職為民，發(fā)配金州。同時贈楊業(yè)檢校太尉、大同軍節(jié)度使，賜其家布帛千匹，粟千石。冊封其子楊延昭為崇儀副使，楊延浦、楊延訓(xùn)為供奉官，楊延瑰、楊延貴、楊延彬為殿直。此后楊延昭鎮(zhèn)守邊防二十余年，契丹憚之，稱其為“楊六郎”，1014年病死于高陽關(guān)任上。其子楊文廣隨范仲淹鎮(zhèn)守西北，抵抗元昊，又隨狄青南征儂智高，隨后鎮(zhèn)守定州，直到1074年病逝。

楊業(yè)、楊延昭、楊文廣祖孫三代為將，為國守邊。北宋文學(xué)家歐陽修曾稱贊他們“父子皆名將，其智勇號稱無敵，至今天下之士至于里兒野豎，皆能道之。”明清時代，民間把他們的故事編成《楊家將演義》，以小說評書的形式在民間廣泛傳播，到現(xiàn)代楊家將以影視劇的形式依然活躍在熒屏之上。