明朝前期有強(qiáng)大的騎兵部隊(duì)，其中很大一部分是來自前朝的騎兵，能使這些部隊(duì)為朝廷效勞得益于明政府的安撫政策。這些措施不但恢復(fù)了邊境安寧，也使更多的蒙古人加入到大明軍隊(duì)，他們被武裝成騎兵，納入大明衛(wèi)所組織，很多人因?yàn)閼?zhàn)功卓著而收到嘉獎(jiǎng)。如在燕王時(shí)期就開始服役的蒙古人火里火真就因戰(zhàn)功顯赫而在朱棣稱帝后被封為同安侯，享受歲祿1500石米。

明初，統(tǒng)治者在充分利用蒙古騎兵的同時(shí)，也大力加強(qiáng)自身騎兵的建設(shè)和培養(yǎng)，而擁有優(yōu)良戰(zhàn)馬是建立強(qiáng)大騎兵部隊(duì)的前提。明代前期，朝廷非常重視戰(zhàn)馬的數(shù)量和質(zhì)量，尤其是朱棣在位期間，因其在燕王時(shí)期的軍旅經(jīng)歷使他對(duì)戰(zhàn)馬鐘愛有加。永樂中期，軍隊(duì)?wèi)?zhàn)馬數(shù)量就達(dá)到623000匹，而到他駕崩時(shí)，戰(zhàn)馬已經(jīng)超過150萬匹。這些戰(zhàn)馬除了由明王朝在北方設(shè)置的四個(gè)“苑馬司”提供外，很多是通過戰(zhàn)爭俘虜，或者通過邊境貿(mào)易還有朝貢方式從周邊地區(qū)、國家獲得。由此可見，明朝初期騎兵部隊(duì)的數(shù)量之龐大和實(shí)力雄厚。這些騎兵部隊(duì)在洪武、永樂期間對(duì)北元的數(shù)次戰(zhàn)爭中發(fā)揮過巨大的作用。

明朝的騎兵，就是學(xué)習(xí)蒙古的大規(guī)模輕騎兵集團(tuán)作戰(zhàn)戰(zhàn)術(shù)，然后自己加以改進(jìn)的軍種。明朝的時(shí)候，將領(lǐng)沒有小說里面的單挑什么的了，主要起到的是指揮的作用。所以將領(lǐng)反而不用什么武器，只穿鎧甲。明朝的每一個(gè)騎兵都帶有弓箭，這也是學(xué)習(xí)了蒙古騎兵的優(yōu)點(diǎn)。打仗的時(shí)候，機(jī)動(dòng)力強(qiáng)，放箭后立刻跑向別的方向移動(dòng)。明朝的騎兵也是弓拴在左邊，箭筒在右邊，然后手拿長柄眉尖刀。長距離行軍，和用弓箭不用長刀的時(shí)候，為了兩手空出來，就把眉尖刀系在左側(cè)的腰帶上(腰帶上的得勝鉤就是派這個(gè)用處的)。然后每人還帶些干糧，以備長期行軍。將領(lǐng)和上級(jí)騎兵身穿對(duì)襟鎖子甲，普通騎兵穿對(duì)襟棉甲。

明朝的騎兵的武器，除了弓箭以外，基本都用長柄眉尖刀，而不太用長槍。眉尖刀一般長1點(diǎn)6米左右(刀刃長60厘米，柄長一米左右)，既能劈砍，又能突次，同時(shí)具有矛和刀的雙重威力，是騎兵非常好的長柄武器。因?yàn)椋绻褂瞄L槍的話，在騎馬戰(zhàn)斗的時(shí)候，一只手牽馬繩來控制馬跑的方向，只能用另一只手作戰(zhàn)。混戰(zhàn)的時(shí)候，因?yàn)殚L槍基本都在2米以上非常長，一只手用長槍的話，用不上力氣非常難以刺到敵人，但一只手用刀的話，可以輕松進(jìn)行劈砍，非常方便。弓箭是最最普遍的武器，真正打到仗，基本一開始都是亂放箭的。實(shí)在是到了非要近戰(zhàn)不可的時(shí)候，才用刀。所以永樂皇帝當(dāng)時(shí)對(duì)軍隊(duì)(特別是對(duì)騎兵)制定的訓(xùn)練制度，就是強(qiáng)調(diào)5分習(xí)弓箭，3分習(xí)刀矛，2分習(xí)火器。可見，明朝對(duì)于騎兵非常重視。

但戰(zhàn)馬及戰(zhàn)士是有壽命的，也需要花費(fèi)巨大的財(cái)力、物力去維持，仁、宣時(shí)期社會(huì)比較穩(wěn)定，明朝政府對(duì)北方少數(shù)民族一改過去窮追猛打的方式，采取以“脫擾塞下，驅(qū)之而已”的政策維持周邊的穩(wěn)定局勢。這期間由于對(duì)外戰(zhàn)事減少，朝廷把用兵的注意力更多地放在對(duì)內(nèi)平叛維穩(wěn)上，大量的騎兵部隊(duì)也就失去了練武、用武的機(jī)會(huì)。因此，從宣宗開始，明朝騎兵數(shù)量逐漸減少，實(shí)力也大大下降。

隨著騎兵數(shù)量的減少，部隊(duì)中步兵的比例加大，適合于步兵使用的武器得以大量生產(chǎn)，以步兵為主的宋代兵器也就成了明代步兵武器主要的參考范本。與宋代不同，明代火器開始更多地應(yīng)用于戰(zhàn)爭，明軍步兵裝備了大量火銃，所以明代早中期步兵兵器只是有選擇地恢復(fù)了一些宋代兵器的種類，并根據(jù)實(shí)際需要做了一些調(diào)整和改進(jìn)，并沒有發(fā)展出太多屬于自己的兵器風(fēng)格。