249年1月，司馬懿趁少主曹芳等人出城謁陵之際，發(fā)動(dòng)兵變，清除了以曹爽為首的曹氏宗族在朝中的勢(shì)力。此后司馬懿則大權(quán)獨(dú)攬，控制了曹魏政權(quán)。司馬懿當(dāng)政后，效法曹操父子，逐漸有了禪代之心。在秦漢、三國之際，讖緯之學(xué)廣泛流傳，曹操就曾夢(mèng)到“三馬同槽”，開始他以為是馬超父子。但后來證明這三馬，正是司馬懿、司馬師、司馬昭父子三人。

司馬懿掌政后，也十分留心讖緯之學(xué)。當(dāng)時(shí)社會(huì)上有一本流傳很廣的讖書叫做《玄石圖》，上面記載著 “牛繼馬后”的預(yù)言。司馬懿對(duì)此半信半疑，于是他又請(qǐng)來三國時(shí)期著名的占卜神算大師管輅，讓他卜算后代子孫的命運(yùn)，結(jié)果還是四個(gè)字——牛繼馬后！這回司馬懿不得不相信了，那么問題來了，那個(gè)“牛”究竟是誰呢？

（影視劇中曹操與司馬懿的形象）

經(jīng)過一番苦思冥想后，司馬懿斷定這個(gè)“牛”就是自己的麾下部將牛金。牛金是司馬懿手下的一員悍將，曾擊破蜀將馬岱，斬首數(shù)千級(jí)。后又追隨司馬懿平定遼東公孫淵的叛亂，官至后將軍。俗話說“寧可信其有，不可信其無”，司馬懿為了子孫后代，決定先下手。

司馬懿制作了一件“特殊”的酒壺，“遂為二榼，共一口，以貯酒焉”。然后司馬懿邀請(qǐng)牛金赴宴，宴席間，“帝（司馬懿）先飲佳者，而以毒酒鴆殺后將軍牛金”。司馬懿的長(zhǎng)子司馬師十分不解，問道：“牛金對(duì)父親可謂忠心耿耿，奈何殺之？”司馬懿回答道：“讖書中有預(yù)言，牛繼馬后，不毒死牛金，子孫將有后患無窮！”

司馬懿自以為得計(jì)，殊不知世事難以預(yù)料。266年司馬懿的孫子司馬炎建立西晉王朝，晉武帝封司馬懿的第五子司馬伷為瑯琊王。之后司馬伷的長(zhǎng)子司馬覲迎娶了夏侯淵的曾孫女夏侯光姬。司馬覲生性懦弱，而夏侯光姬頗有其祖先之風(fēng)，276年夏侯光姬在洛陽生下一子，取名司馬睿。但人們傳言這個(gè)孩子是夏侯光姬與王府中一個(gè)姓牛的小吏私通而生下的。

之后西晉歷經(jīng)八王之亂、五胡亂華，最終走向覆滅。317年瑯琊王司馬睿在南方建立東晉政權(quán)。但人們紛紛傳言，其實(shí)司馬家族的晉王朝已經(jīng)覆滅，司馬睿是牛家人的后代。后人甚至戲謔地稱司馬睿為牛睿，如明朝著名思想家李贄，就直稱東晉王朝為“南朝晉牛氏”，而不稱司馬氏。南宋文人洪邁在《容齋隨筆·晉之亡與秦隋異》中寫到“ 秦、晉、隋 皆相似，然秦、隋一亡即掃地，晉之東雖曰‘牛繼馬后’，終為守司馬氏之祀，亦百有馀年。”

牛繼馬后不僅出現(xiàn)在這些私人著述中，在正史中也有體現(xiàn)。如北齊魏收的《魏書》、唐代的《晉書》。對(duì)此也有些人認(rèn)為，這是史學(xué)家為抹黑東晉王朝的正統(tǒng)性而編造出來故事。縱橫五千年的小編甜心即可發(fā)現(xiàn)，其實(shí)“牛繼馬后”最早的記載出自東晉時(shí)期史學(xué)家孫盛的書中。在他的《晉陽秋》殘本中記載：“又初元石圖有‘牛繼馬后’，故宣帝深忌牛氏。遂為二榼，共一口以貯酒。帝先飲佳者，以毒者鴆其將牛金，而恭王妃夏氏通小吏牛欽，而生元帝，亦有符云。”

在看孫盛本人，他是東晉時(shí)期的人，作史極重史德。他曾為東晉征西大將軍桓溫帳下參軍，受到桓溫青睞。但他對(duì)桓溫第三次北伐，在枋頭的敗績(jī)，如實(shí)記載于《晉陽秋》中。桓溫得知此事大怒，威逼利誘，但孫盛不為所動(dòng)依然秉筆直書。《晉陽秋》雖有不足，但“詞直理正，咸稱良史”。由此可見，孫盛記載牛繼馬后，并非空穴來風(fēng)。

另外還有一件事也很能說明問題。宋人趙與時(shí)《賓退錄》中記載，一次晉明帝司馬紹（司馬睿的長(zhǎng)子）問王導(dǎo)，晉為何能得天下？王導(dǎo)回到司馬懿創(chuàng)業(yè)的經(jīng)過，以及司馬昭弒殺高貴鄉(xiāng)公等事。明帝聞聽后，嘆息道曰：“若如公言，晉祚復(fù)安得長(zhǎng)遠(yuǎn)！’殊不思‘牛繼馬后’，晉已絕矣。”

關(guān)于“牛繼馬后”還存在著一種說法，那就是“牛”與“劉”諧音，也就是說將有劉姓者取代司馬氏，過來匈奴的劉淵滅亡西晉，劉裕滅亡東晉。不論事情的真相如何，都已經(jīng)是“往事付流水，今日成笑談。”