秦代選官，主要重視三個(gè)條件：一、有一定家資，窮人不可做官。二、要會(huì)書寫、懂法律。三、年齡須當(dāng)“壯年”以上，至少要17歲之后才有擔(dān)任官吏的資格。秦代還有軍功爵制、分封制、世襲制等等。統(tǒng)一六國(guó)以后，爵官分離，有爵位者未必做官，做官者亦未必需要爵位。如丞相王綰、馮去疾等不僅無爵，就連軍功也沒有。

公元前196年，劉邦下的“求賢令”，開了察舉制的先河。武帝時(shí)期，進(jìn)一步細(xì)化了這項(xiàng)制度，另設(shè)有征辟制，相輔施行。如“凡儒家以外的各家均不得舉”，也就是以儒術(shù)取士，非儒不取。另外，對(duì)所選或所征之“士”的標(biāo)準(zhǔn)，也作了明確規(guī)定，如德行、學(xué)問、法令、謀略等四個(gè)方面。兩漢察舉，分為“歲舉”和“詔舉”兩類，科目有“孝廉”和秀才。孝廉始為孝與廉兩科，后來連稱為一科，孝為前提，廉為參考。舉孝廉的對(duì)象，包括地方官吏和通曉儒家經(jīng)書的儒生，由郡國(guó)每年向中央推舉，前者被舉，可獲得到中央任郎官的機(jī)會(huì)，后者即可取得入仕資格。

隋文帝大業(yè)三年(607年)，開始實(shí)行分科取士的政策，也就是科舉，是真正意義上的“國(guó)考”。這一體現(xiàn)“學(xué)而優(yōu)則仕”的制度歷經(jīng)約1300年，清朝光緒三十一年(1905年)舉行最后一科進(jìn)士考試后被廢止。到了唐代，科舉考試分為常科與制科兩類，有點(diǎn)類似于漢代的歲舉和詔舉。有趣的是，“國(guó)考”除了給讀書人和朝廷帶來雙贏之外，青樓也跟著沾光，賺了個(gè)盆滿缽滿。據(jù)《開元天寶遺事》記載，“長(zhǎng)安有平康坊者，妓女所居之地，京都俠少，及第士人，萃集于此。時(shí)人謂此坊為風(fēng)流藪澤。”普通少爺坯子去青樓也就罷了，中了狀元、進(jìn)士的人也去！科舉制到了宋代，進(jìn)入了它的輝煌期。讀書人揚(yáng)眉吐氣，統(tǒng)治者亦更加重視，人才選拔出不少，“榜下捉婿”的故事也時(shí)常發(fā)生，令人忍俊不禁。

所謂“滿朝朱紫貴，盡是讀書人”。讀書人一旦科場(chǎng)及第，鐵飯碗就端定了，其他種種超值回報(bào)也極為驚人。所以，宋人評(píng)價(jià)一個(gè)家族的興盛程度，其標(biāo)準(zhǔn)就是看這個(gè)家族有幾個(gè)考中科舉的男子和幾個(gè)嫁給科舉出身者的女子。如此一來，“國(guó)考”考場(chǎng)，就成了權(quán)貴們爭(zhēng)搶乘龍快婿的場(chǎng)所。科舉在明代進(jìn)入鼎盛期，體系更為完整，如將學(xué)校與科考掛鉤，鄉(xiāng)試、會(huì)試、殿試等三級(jí)考試制度的設(shè)置，使得“國(guó)考”比唐宋兩朝更為艱難。清代科舉沿襲明代，不同的是，清朝科舉帶有一定的民族歧視性質(zhì)。

為人們所熟悉的那個(gè)臭名昭著的“八股文”文體，就是明清科舉的產(chǎn)物，其特點(diǎn)是重形式而輕內(nèi)容。明清科舉的另一個(gè)鮮明特點(diǎn)，則是面向未來的拉幫結(jié)派。不管是鄉(xiāng)試還是會(huì)試，考官與考生之間、考生與考生之間的關(guān)系，在那一刻即已定性：被錄取的人，得叫考官為恩師，并自稱“門生”;同科被錄取的人，相互成為“同科”或“同學(xué)”。其后“師生”、“同學(xué)”同在仕林，相互照應(yīng)遂成人人皆知的“潛規(guī)則”。