秦始皇死后民變四起，項(xiàng)羽和叔父項(xiàng)梁起兵，推楚王孫熊心為懷王，恢復(fù)楚地，沛公劉邦率眾來(lái)投。秦軍主力在南越及長(zhǎng)城守邊，戰(zhàn)國(guó)時(shí)的六國(guó)諸侯軍得以復(fù)興坐大。

楚懷王說(shuō)誰(shuí)率先入關(guān)中，就能在關(guān)中稱王。項(xiàng)羽為了進(jìn)軍關(guān)中，殺了上司宋義自立，殺秦降兵將二十萬(wàn)，但到了關(guān)中附近的函谷關(guān)時(shí)，劉邦已經(jīng)先入關(guān)中，并派兵守備函谷關(guān)，項(xiàng)羽就破關(guān)而入。項(xiàng)羽部眾共40萬(wàn)，駐扎在新豐鴻門。歷史著名的鴻門宴就在這個(gè)背景下展開(kāi)。

劉邦已經(jīng)進(jìn)軍咸陽(yáng)，與父老約法三章，不搶秦宮女，不殺降順將士，不貪府庫(kù)財(cái)寶，老老實(shí)實(shí)地退軍霸上。劉邦手下曹無(wú)傷，想挑動(dòng)項(xiàng)劉爭(zhēng)霸，以得到項(xiàng)羽信任與賞賜，于是向項(xiàng)羽告密，說(shuō)劉邦圖謀不軌，委任秦王子?jì)霝樨┫啵瑩?jù)有咸陽(yáng)城內(nèi)珍寶，準(zhǔn)備自立為關(guān)中王。項(xiàng)羽非常憤怒，加上范增指算命師認(rèn)為劉邦頭上有天子氣，應(yīng)該盡早鏟除，項(xiàng)羽打算準(zhǔn)備圍攻劉邦。

項(xiàng)、劉雙方實(shí)力懸殊，劉邦只有兵將十萬(wàn)，謀士張良建議劉邦巴結(jié)項(xiàng)羽陣營(yíng)的項(xiàng)伯，請(qǐng)項(xiàng)伯向項(xiàng)羽求情，表示劉邦會(huì)以項(xiàng)羽為老大，結(jié)果項(xiàng)羽答允。劉邦第二天率領(lǐng)百多名騎兵會(huì)見(jiàn)項(xiàng)羽，雙方于鴻門會(huì)面。

項(xiàng)羽設(shè)宴，范增不斷說(shuō)要趁機(jī)會(huì)殺劉邦，但最終沒(méi)有果斷除之。劉邦最終都應(yīng)驗(yàn)算命師說(shuō)法，在日后四年的互相攻伐下打敗項(xiàng)羽，項(xiàng)羽最終在烏江自刎。

項(xiàng)羽生前殺了一輩子人，只鴻門宴一次忍住不殺，還被后人譏笑為婦人之仁，鴻門宴一詞后世被用作比喻不懷好意的筵席。

項(xiàng)羽不殺劉邦？后代不少分析指項(xiàng)羽是有理由。因?yàn)槟菚r(shí)項(xiàng)、劉兩位都是楚懷王麾下，同屬楚軍;另外劉邦被指圖謀不軌，都是劉邦手下曹無(wú)傷告密;范增所說(shuō)的算命師說(shuō)法也是故弄玄虛，當(dāng)劉邦親自到鴻門，再將功勞與稱王的資格拱手相讓時(shí)，項(xiàng)羽此時(shí)殺掉劉邦，勢(shì)必失去眾多諸侯信任，也沒(méi)法向楚懷王交代。還要留意的是，劉邦進(jìn)軍過(guò)咸陽(yáng)，但沒(méi)有占據(jù)。

對(duì)于項(xiàng)羽而言，最重要的不是殺掉劉邦，而是趕緊利用自己威勢(shì)，抓穩(wěn)時(shí)機(jī)分封諸侯，獲取眾心建立霸業(yè)。他對(duì)大局的全盤考慮，相信早在鴻門宴前夜，項(xiàng)羽就基本放棄要?dú)畹囊鈭D。

項(xiàng)羽鴻門宴不殺劉邦，雙方言和，才構(gòu)成項(xiàng)羽得以馬上著手分封諸侯的基礎(chǔ)，他才得以稱西楚霸王。可惜接下來(lái)，項(xiàng)羽卻做了很多錯(cuò)誤抉擇：

1.項(xiàng)羽立意不把關(guān)中作為根據(jù)地，不像劉邦選擇安撫，而選擇戰(zhàn)略破壞，又奪取了秦宮歷年的珍寶與美女，挾之東歸彭城。

2.項(xiàng)羽主持分封如同兒戲，各國(guó)舊王族被排擠，甚至沒(méi)有了領(lǐng)地，分封在最好地方的都是項(xiàng)羽的戰(zhàn)友和親信。

3.項(xiàng)羽稱霸以后，能與他爭(zhēng)天下的只有兩個(gè)人：劉邦以及田榮。項(xiàng)羽改封劉邦在漢中，靠近秦地，亦是一個(gè)守城理想的地方，等于驅(qū)虎歸山。

項(xiàng)劉逐鹿，劉邦殺的英雄比項(xiàng)羽多得多，但他取了天下，天下也不以他為暴君。項(xiàng)羽殺了一輩子人，鴻門宴不殺劉邦，正確與否后世各有不同理解，但他日后多番政治決定，也導(dǎo)致他日后的下場(chǎng)。