努爾哈赤出生在建州女真蘇克素滸河部赫圖阿拉。赫圖阿拉是滿語“hetuala”的對音，意為橫岡。赫圖阿拉是一座山城，蘇克素滸河流經山下。蘇克素滸到赫圖阿拉附近形成一片寬敞的平原。蘇克素滸河平原，土層深厚，土壤肥沃，雨量充沛，氣候宜農。沿河的兩岸大野，谷地丘陵，都被墾殖。春日融融的季節，耕牛布散，禾谷豐茂。

在赫圖阿拉居住的塔克世，有五子一女。他的正妻是阿古都督的女兒，姓喜塔拉氏，名額穆齊，后來清朝尊謚喜塔拉氏為宣皇后。喜塔拉氏誕育三子一女：長子努爾哈赤，三子舒爾哈齊，四子雅爾哈齊和一個女兒。塔克世的繼妻納喇氏，名肯姐，是哈達貝勒萬所養的族女，為人刻薄，只生育一個子女，即第五子巴雅喇。塔克世的另一個妻子李佳氏，為古魯禮之女，也養育了一個兒子，即第二子穆爾哈齊。

塔克世的家庭，在當時建州女真族中是一個中產之家，家里蓄養著阿哈。“阿哈”是滿語“aha”的對音，有時也叫包衣阿哈或包衣。阿哈、包衣阿哈或包衣就是奴隸。他們在家里擔水、砍柴、舂米、燒飯;在田地里春耕植谷，秋成刈獲;還進行采集放牧，打獵捕魚。

像其他女真人家一樣，塔克世家住的是用泥、木和草蓋的房屋，房舍及院子外面圍有木柵院墻。住室內南、西、北三面，砌有火炕，俗稱“轉圍炕”。煙筒叫呼蘭，用中空的圓木制作，設在房后面。室內的配置，后來楊賓在《柳邊紀略》中記載：“開戶多東南，土炕高尺五寸，周南、西、北三面，空其東。就南、北炕頭作灶，上下男女各據炕一面。夜臥，南為尊，西次之，北為卑。”屋內西炕墻上，供祭祖的“板子”，并設祭盤，祭祀祖先。院落的東南角，立一根一丈多高的木桿，俗稱“索羅桿子”，供祭天之用。這種習俗，先影響到盛京清寧宮，后影響于北京坤寧宮——宮內南、西、北有連通長炕，窗紙糊在窗外;宮前設立祭天神桿，即“索羅桿子”。塔克世信奉薩滿教。

薩滿教是東北亞和我國東北通古斯語系民族中普遍信奉的一種原始宗教。薩滿又稱薩摩、叉馬，其滿文體為saman，漢意為巫。薩滿祭禱與設桿祭天結合，后來發展為堂子。“堂子”是滿文“tangse”的漢語音譯，為其祭天祀神之所，“堂子是薩滿祭祀，主要是祭天”(莫東寅：《清初滿族的薩滿教》，《滿族史論叢》)。

當時女真人家的習俗，男子剃發垂辮，身穿袍褂，袖口前長后短，俗稱馬蹄袖，身束腰帶，足登？？。婦女為天足，著長衫，袖口狹窄，后俗稱旗袍。女真人男女都擅長騎射。男孩降生后，懸掛弓箭于門前，象征著他未來成為一個優秀的射手。六七歲的男孩，就用斐闌習射。“斐闌”是滿語“filan”的對音，漢意是榆柳制作的小弓。《滿洲源流考》記載：“小兒以榆柳為弓，曰斐闌。剡荊蒿為矢，翦雉翟雞翎為羽，曰鈕勘。”“鈕勘”為滿語“niokan”的對音，漢意是荊柳作桿帶翎的小箭。他們稍為長大，就騎馬彎弓，馳射山林。騎射之余，兒童們圍坐攤擲羅羅。“羅羅”，又叫“羅丹”，分別為滿文“lolo”和“lodan”的對音，是一種戲骨，常以智巧取勝。努爾哈赤少年時代就是在上述的環境中成長，鍛煉得強健勇敢，機智沉著，弓馬嫻熟。

努爾哈赤的家庭，原是建州女真中的一個中產之家。但是，在努爾哈赤的青少年時期，曾先后受到三次大的磨難，這就是童年喪母親、少年處異鄉、青年死父祖。

努爾哈赤青少年時期受到第一次大的磨難，是他在十歲時生母故去，繼母納喇氏又待他寡恩。《滿洲實錄》記載：

汗十歲時喪母。繼母妒之，父惑于繼母言，遂分居，年已十九矣，家產所予獨薄。