封建社會時期，皇帝要親臨金鑾殿處理政務大事。但也會由于特殊情況，皇帝不能上朝親政時，就由皇后或太后臨朝聽政。那么，太后聽政時為何要“垂簾”呢？

稍知歷史的人，對“垂簾聽政”四字，恐怕都帶有深惡痛絕的情緒。因這四個字，連著一部喪權辱國史——倘若不是慈禧太后垂簾聽政，濫攬坤綱，中華民族也許不會經過長達一個世紀的血與火的蹂躪。是誰在男權社會極嚴厲的封建社會里發明創造了這么一種專權方式？是慈禧么？并非。

其實，垂簾聽政不是慈禧太后的創造，歷史上最早使用它的人，比慈禧尚早800多年，第一個垂簾聽政的是宋真宗皇帝的皇后——宋仁宗皇帝的娘。史料載：宋仁宗繼位時，年齡幼小，政事不懂，而太后精于朝政，頗有才華，就代替兒子聽大臣奏事，聽政于朝。史云：“太后聽政，殊建言群臣奏事者，太后垂簾聽之。”

這位“殊”，乃是做過亳州知州的晏殊，才名滿天，詩文行世，是一位了不起的人物。

晏殊，字同叔，撫州臨川人。自小被譽為神童，七歲時，被撫州太守張知白以“神童”之名推薦，擢升為秘書省正字。在以后的歲月里，他得到了宋真宗皇帝的賞識，先后出任應天府太守、亳州太守、禮部尚書等官職，最后，終于入閣拜相。晏殊勤奮好學，手不釋卷，也非常注重發現和培養人才。他做應天府太守時，就把當時尚不知名的范仲淹聘請出來教授生徒，終于使范仲淹步入政界。史書上稱：“五代以來，興學自殊始。”當時文壇上一些叱咤風云的文人如富弼、楊察、范仲淹、孔道輔、楊琦等，大都出自晏殊的門下。對文壇、文人、文風的影響，很是不小。

可見，垂簾聽政始自宋仁宗的太后娘，發明者是晏殊。以理揣測，晏殊當時的心境，大約認為太后雖處理朝政很嫻熟，但禮教盛行，男女畢竟有別，臣子與太后面對面奏答，不太方便，有失禮儀，遮以垂簾，外不見內。

至于太后在皇帝御座后面，用簾子遮擋的方式聽政，則是從唐代武則天開始的。《舊唐書·高宗紀下》記載：“時帝（唐高宗）風疹，不能聽朝，政事皆決于太后（武則天）……上每視朝，天后垂簾于御座后，政事大小，皆預聞之，內外稱為‘二圣’。”至于為什么要“垂簾”，是因為臨朝聽政當然要和群臣相見，可是從前生活習慣是男女有別，內外有別。皇后居中宮，主內治。在臨朝聽政時，須遵守內外有別的原則，所以就只好“垂簾”和群臣相見，宣諭、奏事都在隔簾情況下進行。

1861年咸豐皇帝在熱河行宮憂憤交集，終于一命嗚呼！臨終前遺詔立他六歲的兒子載淳（chún）為皇太子（即同治皇帝），肅順、載垣（yuán）、端華等八人為顧命八大臣，贊襄一切政務。

由于載淳尚在年幼，因此，圍繞著由誰來掌權的問題，八大臣與太后之間展開了激烈的爭斗。

西宮慈禧太后首先策動東宮慈安太后與肅順等八大臣爭權，然后又與在北京的恭親王奕取得聯系。9月初，奕以奔喪為名，趕到熱河，與兩太后密謀，隨后立即返回京城布置一切。這時正好有御史董元醇（chún）奏請皇太后“垂簾聽政”。八大臣看了奏折，暴跳如雷，立即擬了上諭進行駁斥；慈禧太后卻將折旨扣下不發，引起兩宮太后和八大臣之間的尖銳沖突。11月1日兩太后回到北京，第二天就將載垣、肅順、端華三人革職拿問，不久就將他們處死，其余五大臣或革職或充軍。

三天后，載淳正式登基，改年號為“同治”。慈禧太后見條件已經具備，就宣布正式“垂簾聽政”，自此西太后慈禧掌握清政府最高權力達四十余年這個內外有別的原則，不僅僅皇家如此，從前社會上也是這樣的習慣。例如住宅有內外院之分，婦女在家除和家里人以及至近親戚（男）在內院相見之外，也不和男的來賓相見，家中男仆人到上房向女主人回事，須請女仆代言，如果女主人有所詢問也是在室內說，男仆在室外回答，這都是以前生活中常見的。

由此可見，為何聽政要用“垂簾”的形式，其并不是孤立的現象，而是整個社會上都是內外有別、男女有別的風尚。清朝的慈禧太后也是從“垂簾聽政”開始到最后執掌國家大權的。