蓄辮和纏足，長期以來被視為中國落后愚昧的兩個象征，這兩樣東西，一個關于男人，一個關于女人;一個關乎頭，一個關乎腳;一個有著近500年的歷史，一個則綿延1000多年。只是中國的男人都要蓄辮，中國的女人卻不必都要纏足，慈禧太后就不纏足。

因為她是滿八旗。著名歷史學教授茅海建在《苦命天子——咸豐皇帝奕詝》一書中認為，在中國歷朝歷代的皇太后中，慈禧太后可謂是各種傳說最多且最具戲劇化的。經過近些年來歷史學家的詳細考證，她又成了歷朝歷代皇太后中身世最為清晰者。慈禧太后出身官宦世家，屬于鑲藍旗，而有清一朝，始終嚴禁八旗女子纏足。

纏足究竟何時開始，眾說紛紜，一般認為，宋代已開始流行，但可以肯定的是，這是古代流行于中原地區的陋習，少數民族如北方的契丹、女真、蒙古等游牧民族是不纏足的。

清朝是滿族建立的政權，滿族統治者對漢族女子纏足極其反感。還未入關，皇太極就于1638年諭旨“有效他國衣冠、束發裹足者，治重罪”，“他國”是明朝。1644年清軍入關后，一方面強令蓄辮，一方面下令漢人所生女子不得纏足。順治到康熙時期，清廷曾多次發布禁令，不許婦女纏足。孝莊皇后曾諭“有以纏足女子入宮者斬”，這是對滿族女子纏足的最嚴厲懲罰。

清朝初年，束發和纏足是漢人珍視的傳統，深入人心，所以滿清政府的強令蓄辮和廢止纏足遭到漢人的堅決抵制。滿清政府隨即進行了殘酷的鎮壓，“留頭不留發，留發不留頭”，高壓之下，蓄辮得以推行，但廢止纏足竟不了了之。

其實當時清政府頒布了多道廢止纏足的法令，但一直收效甚微。至1668年，都察院左都御史王熙上書請求解除纏足的禁令，得到康熙的許可，清政府只好默認了漢族女子纏足的事實。清政府的這一態度也是出于無奈，首先是當時清兵入關不久，漢人的反抗斗爭此起彼伏，強令蓄辮已讓他們焦頭爛額，沒有更多的精力耗費在纏足問題上;其次是女子秉性柔弱，社會地位較低，對新政權的威脅較小，而且強令蓄辮已經造成嚴重的民族對立，許多漢族士大夫不滿清廷，從緩和民族矛盾的角度出發，清政府也只好選擇妥協了。

慈禧太后自己不纏足，反對纏足也很堅決。清末的維新派反對纏足，康有為等還創立不纏足會，轟動一時。慈禧太后鎮壓了維新派，卻繼續舉起康梁等人提倡的反對纏足的大旗。八國聯軍侵華戰爭后，慈禧深深領教了洋人的厲害，因此在返回京城后，實行了一系列的改革。1902年，慈禧太后下達了勸禁纏足的諭旨，1905年她再次頒布諭旨：“漢人婦女率多纏足，由來已久，有傷造物之和，嗣后縉紳之家，務當婉切勸導，使之家喻戶曉，以期漸除積習。”一時間全國各地官吏紛紛響應，取得明顯成效。

但是，千年的纏足傳統不是慈禧太后的一句話就能終結的，雖然她權力很大，一手遮天。有一個故事就講了慈禧太后的這種無奈。

有一次，一個外國的公使夫人和慈禧太后聊天時說：“大清朝女人因為纏足，都成了全世界的笑料了。”慈禧太后一聽，心里很不舒服。當時歐洲國家的女人都有束腰的習慣，為了使腰部細瘦而束緊腰部，這也是一種陋習，和中國的纏足一樣，嚴重摧殘身體，不少女性因為過分束腰，導致身體畸形甚至喪命。慈禧太后看著身前的這位公使夫人，雖然長得人高馬大，但是腰很細，料定她一定束腰了，于是問道：“我聽說洋人有束腰習慣，現在這兒沒有外人，我倒想看看你們女人是用什么東西來束腰的。”

看過之后，她感慨地說：“洋人婦女受此等洋罪，還要用鐵條把自己的腰束起來，可憐呀可憐！”然后送給她一套寬松的滿族服裝換上。之后一連幾天，這位公使夫人都沒來見慈禧。慈禧連忙派人去問，得知公使夫人的身子不太舒服。慈禧得意地說：“果然不出我所料，束腰的帶子解下來之后，要恢復成原來的樣子，是得需要點時間的。她們還笑話我們，我看她們這才是活受罪呢！”

事實上，放足也是一種痛苦，因為纏足已經扭曲了腳部骨頭和筋絡，放足是吃二遍苦，遭二茬罪。1927年出版的《婦女雜志》講述了這樣一個故事：纏足女子桂英嫁給了留學生丈夫，思想先進的丈夫以救世主的口吻要求她放足，桂英要為了丈夫做一個時髦的婦人，順從了丈夫，但放足的滋味實在不好受，一度痛得要死。歷史傳統的改變，就是如此之艱難！