華佗生活的時代，處于東漢末年三國初期。那時，諸侯連年爭戰(zhàn)不休，水旱蝗災頻繁發(fā)生，疫病流行，民不聊生。華佗本是一士人，一身書生風骨。目睹當時的社會景況，十分同情生活在水深火熱中的勞動人民。為此，他數次婉拒官府的薦舉，寧愿帶著弟子，手搖金箍鈴，走村串戶，為百姓解脫疾苦，也不愿為官。當時華佗行醫(yī)的足跡遍及徐州、豫州、青州、兗州等地，即今江蘇、河南、安徽、山東等省廣大地區(qū)，方圓數百平方公里。

東漢桓帝(147—167)年間，項縣(當時不帶“城”字)一帶瘟疫流行。正巧華佗帶領樊阿、吳普幾個徒弟，游鄉(xiāng)行醫(yī)經過這里。他們來到東小樓村、西小樓村時，正好這兩個村的瘟疫流行得最厲害的時候，已經死了不少人，沒死的也爬不出門口。華佗于是決定，一定要急救這兩個村的病人。東小樓是個窮村，病人家無錢買藥。華佗就用他三年時間試驗成功的民間驗方，采集春三月的茵陳蒿(迷迷蒿)熬成藥湯，挨家挨戶給病人送藥治病。華佗不愧為“妙手回春，藥到病除”的神醫(yī)，治一個好一個，很快東小樓的瘟疫就被他們治下去了。至今，項城一帶還流傳著一首歌謠：“三月茵陳四月蒿，傳于后世切記牢。三月茵陳能治病，五月六月當柴燒。”據說是華佗留給后人的歌訣。

華佗到了吳國，治好了吳將朱治的金瘡，又轉到蜀國為關羽刮骨療毒，于是神醫(yī)華佗的名聲很快傳遍大江南北。傳到曹操那里，曹操差人把華佗請到許都為其治病。

原來曹操早年得了一種頭風病，中年以后日益嚴重。每次發(fā)作，心亂目眩，頭痛難忍，諸醫(yī)施治，療效甚微。華佗應召前來診視后，針刺膈俞穴，片刻便腦清目明，疼痛立止。曹操十分高興。但華佗卻如實相告：“您的病，乃腦部痼疾，近期難于根除，須長期攻治，逐步緩解，以求延長壽命。”曹操聽后，以為華佗故弄玄虛，因而心中不悅。

曹操操縱朝政，自任丞相，總攬軍政大權，遂要華佗盡棄旁務，長留府中，專做他的侍醫(yī)。華佗是從民間成長起來的醫(yī)生，一生以解除窮苦百姓的病痛為己任，他怎肯長期留在曹丞相身邊，專門侍奉一個權貴呢？何況，曹操早年為報父仇，討伐徐州的陶謙，坑殺徐州百姓數萬人，尸體壅塞，泗水為之不流，接著又連屠取慮、夏丘諸縣，很不得人心。徐州是華佗后期行醫(yī)和居住之地，與百姓休戚與共，內心豈不憤慨！因而決心離開曹操，找了個理由，以妻子有病需要他趕回去治療為名請假告辭，曹丞相只好應允了。誰知華佗一去，再也不回許都了，仍然走村串戶行醫(yī)，為窮苦人治病。

華佗走后，曹操頭風病經常發(fā)作，多次寫信催華佗回來醫(yī)治，華佗均以妻病嚴重，請求延長假期，不愿返回。曹操生氣了，就命令郡縣官員將華佗遣送回來。華佗厭惡吃侍候權貴的飯，還是不愿啟程上路。曹操大怒，遂以驗看為名，派專使前去查看，并說：如果華妻果真病，就賜四十斛小豆，延長假期;如果華佗說謊，就將其拘捕押送回來。查看結果，華妻無病，華佗被押解許昌。曹操命華佗繼續(xù)給他根治頭風。華佗診斷后說：“丞相的頭風已入內很深了，需要劈開頭顱，取出風液，方可根除。”曹操一聽，疑心頓生，劈開腦袋人還能活嗎？認為華佗有害他之心，欲殺華佗。

謀士一再進諫，說華佗醫(yī)術高超，世間少有，天下人命多所系重，望能予以寬容。但曹操一意孤行，氣呼呼地說：“哼，其醫(yī)術真的天下第一嗎？我不怕天下找不出第二個像他那樣醫(yī)生！”于是就把華佗長期囚禁監(jiān)中，嚴刑拷打，希望他能回頭。面對曹操的淫威，華佗堅貞不屈，矢志不移，一口咬定不用此法決不治病。曹操益怒，遂以“欺騙罪”和“不從征召罪”，竟下令在獄中將華佗處決。

華佗臨刑之前，仍不忘濟世救民，將已寫好的《青囊經》取出交獄吏，懇切的說：“此書傳世，可活蒼生。”獄吏害怕受到連累，不敢接受此書。華佗無可奈何，悲憤之余，只得將醫(yī)書投入火中，一焚了之，然后就死。

后來，曹操的頭風病幾次發(fā)作，諸醫(yī)束手無策，曰：“華佗不死，尚可有救。”就是這樣，曹操仍無一絲悔意，還說，“佗能愈吾疾，然不為吾根治，想以此要挾，吾不殺他，病亦難愈。”這年冬天，曹操的愛子曹沖患病，諸醫(yī)無術救治而死，這時曹操才悔恨地說：“吾悔殺華佗，才使此兒活活病死。”后悔也晚了。

華佗的徒弟們得知消息后，便從四面八方聚集到許都，買通獄吏，收殮了師父的遺體，共同商量歸藏師父于何地。樊阿說：“若將師父歸藏譙郡故里，官府必然追查，眾位傾刻就要大禍臨頭，不如歸藏我家——彭城”。吳普說：“如將師父歸藏你家，若被官府查出，你全家性命也是難保阿？”樊阿說：“師父生前待我如子，就是受株連我也心甘情愿。”最后眾弟子決定把華佗靈柩運往樊阿老家彭城。

附近百姓紛紛捐資，大家動手把一代神醫(yī)華佗埋藏在沙潁河南岸離埠口不遠的高地上，用磚塊砌了個墓穴，且墓穴朝向華佗故鄉(xiāng)的方向(沛國譙)。下葬那天，十里八村的男男女女老老少少，都披麻帶孝為神醫(yī)華佗送葬，哭聲傳播十里開外。封土時，有的用筐抬，有的用盆端，有的用衣包，三天三夜就堆起一座特大墳冢，人們稱它為“華佗冢”。后來，方圓幾百里慕名祭祀華佗的人也都會往墳上添新土，慢慢地墓穴被土完全覆蓋。待秋冬時節(jié)，華佗的家人去槐坊店埠口起靈柩時，看見華佗的墳墓又高又大，體諒附近百姓對華佗的崇敬之心，于是空手而去。