鄭成功，福建南安人。明隆武帝曾賜姓朱，名成功。因此后人也多稱其為“國姓爺”。鄭成功的父親鄭芝龍早年亦商亦盜，最后官至福建總兵。鄭芝龍早年旅居日本平戶時，與當地女子田川氏結婚，生下鄭成功。鄭成功7歲時從日本返回中國，開始接受儒家教育。順治元年(公元1644年)，南明永歷皇帝冊封鄭芝龍為南安伯，福建總鎮，負責福建全省的抗清軍務。次年，鄭芝龍、鄭鴻逵兄弟在福州奉明唐王朱聿鍵為帝，年號隆武，鄭芝龍被冊封為南安侯，負責南明所有軍事事務。清軍進軍福建之時，鄭芝龍降清，隆武政權也隨之滅亡。鄭成功得知父親要降清，曾苦苦勸阻。眼見父親執迷不悟，鄭成功氣憤之下單獨跑到南澳島，召募了幾千人馬，堅決抗清。清王朝幾次三番派人誘降，都被鄭成功拒絕。

鄭成功強大起來后，與抗清將領張煌言聯合起來，率軍分水陸兩路進攻南京，一直打到南京城下，但是中了清軍假投降之計，兵敗退回廈門。鄭成功回到廈門后，開始籌劃攻占臺灣，以此做為反清復明的根據地。恰在此時，在荷蘭軍隊里當過翻譯的何廷斌，趕到廈門求見鄭成功，勸鄭成功收復臺灣。何廷斌還送給鄭成功一張繪有荷蘭侵略軍軍事力量布置的臺灣地圖。公元1661年三月，鄭成功派他兒子鄭經帶領一部分軍隊留守廈門，自己親率25000名將士，分乘幾百艘戰船，浩浩蕩蕩從金門出發。大軍越過臺灣海峽后，在澎湖休整，準備直取臺灣。

鄭成功收復臺灣不久，卻突然暴病而亡，年僅38歲。關于鄭成功的死，有這樣的說法：鄭成功在收復臺灣的同時，也接到兇信，說他父親被家奴伊大器告發，伊大器稱鄭芝龍和鄭成功之間不時有書信往來，圖謀不軌。清朝廷震怒，將鄭芝龍全家處死。鄭成功聽到消息后，捶胸頓足，望北慟哭道：“你要是聽我的勸告，怎么會招來殺身之禍？”

誰知一波未已，一波又興。鄭成功的部下唐顯悅告發鄭成功的兒子鄭經與乳母通奸，鄭成功頓時氣塞胸膛，立刻派人到廈門，欲斬鄭經與其所生嬰兒及乳母陳氏，但留守廈門的眾將不執行命令。鄭成功天天登高眺望澎湖方向有船來否，因而患上風寒，到了第八天，突然發狂地喊叫道：“吾有何面目見先帝于地下也？”既而用兩手抓面而逝。所以，《臺灣通志》上說鄭成功是死于感冒風寒。

根據鄭成功臨終前的異常表現和當時鄭氏集團內部斗爭的背景，有人認為鄭成功是被人投毒殺死的。這一說法主要的依據是：鄭成功死前的情狀與中毒后毒性發作的癥狀極為相似，與鄭成功同時代的李光地《榕村語錄續集》、夏琳《閩海紀聞》、林時對《荷閘叢談》分別記載了鄭成功之死。如《榕村語錄續集》載：“馬信薦一醫生以為中暑，投以涼劑，是晚而殂”。《荷閘叢談》道：“(成功)驟發顛狂，咬盡手指死”;《閩海紀聞》說，鄭成功臨終前將藥投之于地，然后“頓足扶膺，大呼而殂”。鄭成功大概察覺出有人謀害自己，但為時已晚。

之前，清政府也的確有謀害鄭成功的想法。《臺灣外志》記述說，當時清政府派一高級軍官，攜帶一枝孔雀膽混入鄭軍，用重金買通專為鄭成功做飯的廚師，讓他乘鄭成功與部下開會時毒死鄭成功和他的將領。這個廚師雖貪財，但害怕事情暴露，權衡再三，不敢下手，于是把這件事交給了他弟弟辦理。他弟弟到了真正下毒時，“每欲下藥，則渾身寒戰”，恐怖之余，便把這件事告訴了他們的父親。其父“聞言大驚”，怒斥他們兩人說：“謀害主人，是不忠;答應了別人而不去做，是沒有誠信。寧可沒有誠信，也不能不忠心。誅滅九族的事情怎么能做呢？趕緊去自首也許還可能免罪。”于是帶他們到鄭成功住處自首。鄭成功非但沒有處罰他們，而且還對他們施以重賞，十分自信地說道：“我是天生的，怎么能被凡人毒害？”此后，鄭成功加強了保衛措施。這樣，即使有人“欲施毒，奈何不得其近(指鄭成功)身也”。但這并不能排除鄭成功被毒死的可能。

鄭成功的部將馬信神秘地死去仿佛也證明了鄭成功有可能被毒死。馬信是清降將，后來成為鄭成功的親信，鄭成功去世當天，是由他推薦的醫師開的處方，夜里鄭成功死去，他本人也突然無病而卒。照李光地的說法，馬信在鄭成功去世的第二天就死去，江日升《臺灣外紀》中記載，其死期距鄭成功去世僅僅5天。因此馬信可能直接參與謀害鄭成功的活動，但后來又被人殺害以滅口。