北京在元代時期俗稱元大都。1368年朱元璋滅掉元朝后，為了記載平定北方的功績，將元大都改稱北平。1403年，明成祖朱棣永樂皇帝取得皇位后，將他做燕王時的封地北平府改為順天府，建北京城，并準備遷都城于此。

朱元璋建立明朝后，曾把首都建在汴都關中，只是年事已高，又不想勞民，才沒有下決心從南京遷都。明成祖朱棣上臺不久，即著手遷都北京。朱棣與北京有著特殊的關系，遷都的原因雖顯得十分復雜，但原因無非這幾點。

其一，明成祖遷都與北京的地理位置和物產豐富有關。如鄭曉在《今言》中說：“京畿負重山，面平地，饒魚鹽谷與果窳之利，又轉漕東南，財貨駢集，天險地位，足制諸胡。”古人常認為北京是朱棣的龍興之地，物產豐富，供給方便，朱棣的遷都也是必然的。

其二，遷都是抵御蒙古人入侵的需要。以北京作為一個政治、軍事中心，就近指揮長城一線的軍事防御，抵抗蒙古的軍事進攻，保證國家的統一，從這一點來說，“明成祖遷都北京是正確的”。很多人都支持這種觀點，認為明成祖遷都與當時邊防形勢有關。朱棣有二十余年的藩王生涯，他在北方筑城、屯田，與北元打了多次仗，感到北平是天時地利之所在。他深深地體會到北元殘余勢力的威脅，當他一登上皇帝寶座，就馬上確立了開拓進取的國策，在與北元接近的地理位置建都，把全國政治中心放在戰爭的前線，與元人進行針鋒相對的斗爭，求得邊防的安寧和王朝的鞏固。北平的山川形勝足以控四夷制天下，可以俯視大河上下，兼顧漠北，還放眼于東北的黑龍江、貝加爾湖一帶，以及西北的哈密或更遠的地域。

其三，明成祖遷都的重要因素是為了鞏固北部邊疆。永樂元年九月，貴州鎮遠侯顧成對朱棣說，云南、兩廣遠在邊陲，民間雖有變亂，不足系心。東南海道，雖倭寇時常出沒，但都是一時的剽掠，只要令海防部隊嚴加提防，也不足慮。而北部的故元勢力會成為明朝的主要威脅。朱棣對顧成的建議十分重視，從此以后他有了遷都的準備。維護北部邊疆的穩定，造福子孫后代，看來是他遷都的主要原因，因而他就不惜耗費巨大的物力、財力、人力疏通運河，為北京輸運糧餉。他營建北京宮殿、遷都的主要動機，并不是考慮北京的經濟、交通等條件，而主要出于當時政治、軍事的需要。

其四，北京是燕王發跡之地。朱棣起事時的宿將謀臣，多為燕邸、北平都司及燕山三衛所屬的將校，功成之后難免有戀鄉之情，長期駐在南京就不太合適。另一方面，朱棣的靖難，表面上看義正詞嚴，但其得位后大量戮殺建文帝的臣子和家屬，按照封建倫理，難免有失忠、恕、仁、義之嫌，這給朱棣的心理帶來了一種不安的感覺。因此離開南京，將京師建立在自己熟悉的北京，心理上也會得到某種平衡。

其五，鞏固自己統治的需要。初登大位時，朝野洶洶，天下不穩，無人知道建文帝在哪里，朱棣十分擔心反對勢力會東山再起，因而很有必要鞏固自己的基礎地盤。為此他一方面大規模地向北京移民、屯田，安撫流民復業，另一方面又調集各地精兵至北京，以加強守衛力量，毫無疑問，永樂帝遷都的首要目的是為了鞏固自己的皇位。

永樂十九年(1421)，北平的改建基本完成。以紫禁城為中心，外面環繞著周長18里的皇城，再外是周長45里的京城，宏偉壯麗，超越前代。這年正月，成祖及文武百官遷到北平，詔令改北平為北京。此后，北京就成為明清兩朝的京城。朱棣遷都的行為在當時招到了眾人的反對，但后來的事實證明遷都對明王朝的安寧具有巨大的積極作用。明清兩代直到今天，北京一直作為政治中心，其實已經說明永樂帝的遷都是十分正確的