雍正皇帝在歷史上是出了名的薄情寡恩，但他至始至終對他的一位弟弟都極好。他就是康熙皇帝的十三皇子胤祥，不過胤祥的身份特殊，和一般臣子不能相提并論。而在滿朝大臣中，我們熟知的張廷玉可謂紅極一時，甚至被很多人認為是雍正朝第一寵臣。

也難怪，《雍正王朝》中張廷玉對我們的影響太深遠，以至于我們忽視了另外一位大臣的存在，雍正朝真正的第一寵臣，其名次排在張廷玉之前，他就是鄂爾泰。

鄂爾泰（1680-1745年），滿洲鑲藍旗人。20歲中舉人后進入仕途。可以說，鄂爾泰其人在康熙朝的官場并不順利，干了十幾年才從一個侍衛升到了內務府員外郎，此后又停滯不前，因此他對自己的前途很悲觀，絕對想不到后來能夠出將入相。

胤禛還是皇子的時候，曾有事相托鄂爾泰。鄂爾泰拒絕了他，并說：“皇子是不能隨便結交外臣的！”正是這件事讓胤禛對鄂爾泰留下了極好的影響。雍正即位后，召見鄂爾泰，稱贊他說：“你當員外郎時，敢于拒絕皇子的托付，可見你執法甚嚴。”雍正隨即提拔他擔任云南鄉試的考官，不久又擢升為江蘇布政使。

鄂爾泰的命運轉折，離不開雍正帝的賞識。雍正三年（1725年），鄂爾泰升任廣西巡撫，就在出任廣西巡撫的途中，好運再一次降臨，他再次被擢升為云貴總督，加兵部尚書銜，兼管云南、貴州、廣西三省，升官之快，如同坐直升機。

在云貴總督的任上，鄂爾泰堅持貫徹雍正帝的政治策略，云貴本是少數民族聚居的地方，在當時很多地方實行的仍然是土司制度。

這種土司制度極為落后，嚴重影響著地方經濟、文化的進步，近百年來，清政府也曾有過治理行為，但沒有實質進展。雍正即位之初，推行改土歸流政策，鄂爾泰堅決實施改土歸流的方針，實行恩威并用，剿撫結合的手段，在西南地區取得顯著業績。

經過幾年的治理，云貴地區的少數民族土司被徹底解決，一定程度上促進了少數民族的社會經濟發展。雍正十年（1732年），朝廷加封鄂爾泰為保和殿大學士兼兵部尚書，軍機大臣，位列張廷玉之前。因平定苗疆功大，鄂爾泰進世職一等精奇尼哈番，被授予世襲一等伯爵。

雍正十年，在平定蒙古準噶爾的叛亂中，鄂爾泰又得戰功。雍正晚年，常召鄂爾泰入宮，有時讓他住在宮內，數月不出，外人都不知何意。由此可見，雍正對鄂爾泰的信任的確超出一般人。

雍正十三年（1735年）八月，雍正病逝，鄂爾泰以大學士身份與莊親王允禮、大學士張廷玉等人被任命為顧命大臣。時值深夜，無馬可乘，鄂爾泰情急之中找到一匹運煤的老馬，匆匆趕往宮中。

鄂爾泰與張廷玉捧出雍正的御筆密詔，擁立皇子弘歷繼位，是為乾隆皇帝。為保證政局穩定，鄂爾泰在宮中一連待了七個晝夜才出來，雍正在生前，曾公布遺詔，說鄂爾泰忠心耿耿，有濟世之才，死后可配享太廟。

乾隆即位后，任命鄂爾泰為總理事務大臣，晉一等精奇尼哈番。乾隆二年（1737年）十一月，鄂爾泰辭去總理事務，但又被委以軍機大臣、議政大臣、經筵講官等職，乾隆四年（1739年），加封為太保。

乾隆七年（1742年），副都御史仲永檀奏告鄂爾泰長子鄂容安不法之事，經諸王大臣會審核實后，要求削去鄂爾泰官職，但未被乾隆批準。乾隆十年（1745年），鄂爾泰因病提出辭職，乾隆帝任不許，并好言加以慰問、勸留，又加封他為太傅。

不久，鄂爾泰病逝。乾隆遵照雍正帝的遺詔，將鄂爾泰牌位配享太廟，祀于賢良祠，并賜謚號“文端”。

鄂爾泰生前死后，既有功名，也有憾事。乾隆二十年（1755年），乾隆帝發現內閣大學士胡中藻的詩文集《堅磨生詩鈔》中有“一把心腸論濁清”的詩句，指責他將“濁”字加于國號之上，居心不良。

胡中藻是鄂爾泰的門生，鄂爾泰的侄子甘肅巡撫鄂昌曾與胡中藻有詩文往來唱和，都受到牽連。乾隆皇帝將此事追究下來，下令把鄂爾泰的牌位撤出賢良祠。

鄂爾泰才華出眾，政績卓著，深受雍正帝之寵信。如此，他即逐漸成為一群官吏之首。官吏當中，有其門生，其他皆為官場之拍捧者。張廷玉和鄂爾泰一樣，深受恩寵，因此也有朝臣追隨其左右。

這兩人之間的黨爭在所難免，各自所持意見之分歧，在乾隆初年即有所表露。不過他們二人之間不管怎樣，但最終都是為了大清皇上，可悲的是，這兩位重臣在死后都受到了乾隆的譴責。