李師師原本是汴京城內染局匠的女兒，三歲時父親把她記名在佛寺，佛寺老僧為她摩頂時，她突然大哭，于是老僧認為她很像佛門弟子，因為大家管佛門弟子叫“師”，所以她就被叫做李師師。過了一年，父親因罪入獄病死在獄中，她由鄰居撫養長大，漸漸出落得花容月貌，皮膚白皙，于是便被妓院老鴇看中，教她琴棋書畫，歌舞侍人。十三歲掛牌應客，一時間李師師成為汴京名妓，是文人雅士，公子王孫競相爭奪的對象。最后連宋徽宗也聞其名而想一睹這位佳人的芳姿。

宋徽宗第一次見李師師時，他假扮成大商人，出手闊綽，送給李師師大把的金銀、綢緞，顯示富有。但李師師卻對他不屑一顧，態度極傲慢，問話也不答，使他干坐了一宿，非常掃興。

第二次，宋徽宗又登門來了。從此，李師師和宋徽宗打得火熱，一塊兒寫字，畫畫，下棋，彈琴，卿卿我我，情愛甚篤。從此宋徽宗對后宮佳麗視若無睹，經常就以體察民情為由，出宮來李師師這里尋歡作樂。李師師漸漸也知道了他的真實身份，于是百般奉承，更加贏得了宋徽宗的萬般寵愛。

宣和七年十二月，宋徽宗見金兵南下之勢不可阻擋，將王位禪讓給了太子趙桓，而他自己則慌忙南逃至鎮江去了。自此，李師師失去了靠山，自身難保。為了免禍，李師師便將宋徽宗賞賜她的錢財悉數呈給官府，資助河北軍餉。又讓太監張迪代她請示太上皇，恩準她出家，太上皇答應了，安排她到北郭慈云觀做女道士。不久，汴京淪陷，北宋滅亡。經過這次變故，李師師不僅家產殆盡，而且她本人也下落不明了。后代一些筆記野史，小說評話記載的李師師生平和風流韻事大致相同，但對其晚年境況卻眾說紛紜。

一種說法是自殺身亡，這以傳奇小說《李師師外傳》為代表。小說稱，金兵攻破都城汴京后，燒殺搶掠無所不為。二帝和宗室、親王、后妃共三千余人被押解北去。金兵主帥點名索取李師師，聲稱金國主也知李師師的名聲，一定要活著得到她。叛臣張邦昌是金人在汴京所設的傀儡政權的首領，為了討好金兵，他探訪到了李師師的下落，終于將她獻給了金營。李師師怒斥張邦昌，拔下金簪刺喉自殺，未死，又折金簪吞食而死。后世的通俗小說多沿襲這一說法，但一些學者多對此說法持有異議。

另一種說法是流落民間。《墨莊漫錄》一書中稱，李師師被籍沒家產以后，衣食無著，流落于江浙一帶，當地的士大夫對她傾慕已久，紛紛邀她歌唱。但此時的李師師已“憔悴無復向來之態矣”。國破家亡，歷盡坎坷，昔日花容早已不在了。有人在湖北湖南兩省交界處遇見過她，衰老憔悴，再沒有當年的風韻了。宋代評話《宣和遺失》也有記載“后流落湖湘間，為商人所得。”《汴京紀事詩》中寫道“輦縠繁華事可紛，師師垂老過湖湘。鏤金檀板今無色，一曲當年動帝王。”描述了她晚年的凄涼。《水滸后傳》稱其流落于臨安，可能都是沿襲了上述說法而來。

還有一種說法，說李師師在汴京失陷后，被金兵俘虜北上，一路上顛沛流離，受盡折磨。被迫嫁給了一個殘病的老軍士為妻，最后悲涼地死去。

上述三種說法，分析起來第二種說法較為可信。因為汴京失陷前，李師師以被籍沒家產廢為庶民，當了女道士。在萬念俱灰，無親無友之際，隱姓埋名，藏匿于民間，流落于江浙、湖湘一帶是很有可能的。而說金軍擄她北上，不太可能。因為金軍是據當時北宋降臣所提供的名單索取皇后妃嬪的，名單中不應有李師師的名字。

但無論李師師晚境如何，都是非常悲涼的。她無疑是中國歷史上最奇特的女子之一，她的一生和北宋一樣，是短暫卻華麗的。至于她是死在歷史上一個不為人知的角落里，還是死在金人的兵戈叢中，已變得并不重要。