中國古代的皇帝，幾乎都有一個龐大的后宮。唐代詩人白居易在《長恨歌》中說“后宮佳麗三千人，三千寵愛在一身”，這還是虛指，實際上，有的皇帝的后宮遠遠不止三千人。但一旦老皇帝駕崩了，他曾經擁有的后宮佳麗將會被新皇帝如何處置呢？一般情況下，皇上駕崩后，都會有幾個妃子去陪葬，但實際上在不同朝代，“后宮佳麗三千人”的處境也會有所不同。

秦朝：殉葬

《史記·秦始皇本紀》提到：“二世曰：先帝后宮非有子者，出焉不宜。皆令從死，死者甚眾。”，意思是沒有孩子的妃子都要殉葬。皇帝駕崩，就會拉很多人去陪葬，這些陪葬人員里就少不了嬪妃了，直接拉入皇陵，隨著皇陵入口的封死，妃子們的命也一點點走向結束。這種陪葬行為滿足了皇帝的一己私欲，卻實在是自私無比，肆意剝奪人的性命，實在無情。

漢朝：情況不同結局不同

妃嬪有生養皇子，且其子有封國者都可以出宮，可前往其子的封國安享晚年，稱王太后，如漢高祖妾侍薄姬，在漢高祖死后前往其子代王劉恒的封國——代國，稱代太后。而未生養的妃子，《漢書·安帝紀》注云：“謂宮人無子，守陵園者也。”所以可知這些妃嬪也去守陵了。如在成帝死后，班婕妤就到陵園守陵至死，死后葬入陵園。

隋朝

隋文帝時，除弘政夫人無記載之外，宣華夫人，容華夫人都為其子楊廣之妃。隋煬帝時，蕭皇后于煬帝駕崩后先后嫁宇文化及、竇建德，后被其小姑義成公主迎往突厥，突厥滅后，被太宗迎入長安，安逝。

唐朝

有子妃嬪隨其子出藩國，可有王太妃號，如唐太宗嬪妃韋氏“永徽元年正月廿九日，冊拜紀國太妃”。無子之妃有兩種結局一種是低等妃嬪出家為尼，如四品才人武氏之于感業氏。一種是高等妃嬪無需出家，依例居于太宗別廟崇圣宮。如昭容韋尼子和后來自殉的充容徐氏，都死于此地。

宋朝

皇后及高等妃嬪等遷居別宮，如高宗后吳氏于帝崩后遷居德壽宮，并可有位號之不斷升級，如宋神宗之武賢妃，“歷美人、婕妤。徽宗即位，進昭儀、賢妃。”

死于非命，據《開封府狀》統計，靖康之難時，徽宗有封號的妃嬪及女官共143人，無封號的宮女多達504人。多數為金人所殺或擄。

明朝

奉養于別院別宮。劉昭妃為明神宗的妃嬪。冊封為昭妃，年21歲。無寵無出。天啟、崇禎時受尊封太妃，嘗居慈寧宮。或者發還原家。英宗曾下旨給周憲王弟朱有爝，“妃夫人以下不必從死。年少有父母者遣歸。”雖只說是親王家，但也可以看出皇帝的態度。

清朝

居別宮奉養。紫禁城的西北角有專門為先皇妃嬪修建的宮殿群，包括慈寧宮、壽康宮、壽安宮、英華殿、慈寧花園等。新皇帝一般會為先皇之妃加封號而奉養其中。

少數可歸其子奉養，如世宗妃耿氏，世宗崩后得太后特許，至其子和親王弘晝府居住。但正式史未載，僅見于詩作記錄。

總之，在有的時代很多妃子可能只受過一兩次寵幸就被遺忘了，這樣的妃子一般有幾種結局，比如在皇帝駕崩之后出家為尼，被打入冷宮，很少有被放回家的情況。某些妃子，比如武則天，直接被下一屆的皇帝接受，成為下一代的寵妃，其實在所有情況之中這算是萬幸的了，在明朝嘉靖年間，皇帝死后，那些以選妃為名招進宮的女子被直接勒死陪葬。史上確實有為皇帝陪葬的女子，但是大部分前代的皇妃受到不冷不熱的待遇，以禮相待，作為皇太妃替皇帝守寡，但相對于殉葬卻是好上很多了。