漢景帝劉啟當時還是皇太子的時候，他和一個藩王的兒子下棋對弈，那個人就是吳王的太子劉賢，劉賢是太子，劉啟也是太子，況且劉賢在吳國的時候尊貴無比，受到父王吳王劉濞的寵愛的重視，這幾年吳國國力越來越強大，他們已經有些不把天子放在眼里了。劉賢在棋桌上爭強好勝，出言不遜，劉啟也是一位意氣風發的少年，自然忍不下這口氣，你一個小小藩國的太子也敢和我天子的太子相提并論一爭高下，簡直是活得不耐煩了，于是一個沖動，就看不慣那劉賢一副小人得志趾氣高揚的模樣，兩手高高舉起棋盤，狠狠的砸向了劉賢的腦袋。這劉賢是個短命鬼，一下子就死了，劉啟也很害怕，怎么辦啊，這可是殺人的事情，他也受到了打擊，但是事情往往就是這樣發生的，沖動是魔鬼呀！

劉賢死了可怎么辦才好，這件事很快就傳開了，漢文帝劉恒沒有辦法，自己的兒子犯了錯要懲罰，但是他知道劉啟向來知道道理，不會胡亂殺人，更何況對方還是吳王的太子，一定是那劉賢做了什么錯事。但是事情已經發生，無可挽回，他只好派人將劉賢的尸體運送回吳國。

吳王劉濞一看，自己好好的兒子，明明走的時候還好好的，回來的時候就死了，換做是誰的心里都不會好過。他內心的憤怒已經到達了頂點，但是還是有一定的理智，沒有立刻就發兵造反。吳王劉濞的心里對兒子的死感到難過，也對皇帝有怨氣，認為他包庇劉啟，任由劉啟殺害劉賢，當使者將劉賢的尸體送到劉濞面前時，劉濞面無表情的說：“這整個天下都是劉家的天下，我兒子既然是在長安死的，那就把他埋在長安就好了，干嘛還要送回來給我！”說完就再也不理會那使者了。使者在吳王這里碰了一鼻子灰，只好灰溜溜的將劉賢的尸體帶回長安了，這樣一來二去的，劉恒的心里也來了氣，是你兒子無禮在先，有此報應也是應該，劉賢最后在長安埋葬。

吳王劉濞的兒子劉賢被劉啟誤殺了之后，就開始不再朝見西漢皇帝，借口說自己有病，不能長途跋涉。劉恒當然會以為這其實是劉濞的借口，他還在怪自己兒子殺了他兒子，劉恒懷疑劉濞已經有了造反之心，于是暗中派人調查吳王是否真的得了病，結果發現吳王并沒有生病。

劉恒心里更加確定這吳王是想要造反了，于是再有吳國使者來到長安的，他一律扣押。而劉濞眼看著派去的使者被抓，又氣又怕，有了反叛的心思。但是他還是得派使者到長安去拜見皇帝，漢文帝問起使者為何吳王遲遲不來覲見，使者回答皇帝：“陛下扣押了吳國的使者，吳王害怕，所以才不敢來長安拜見您。”漢文帝于是釋放了關押的使者，為了安撫吳王劉濞，他還賜給了他幾案和手杖。漢文帝不是個疑心重的皇帝，經過使者的說服后，他體諒吳王年紀大了，就下令以后吳王可以不用來長安覲見。漢文帝的忍讓并沒有讓吳王有感恩之心，反而助長了吳王囂張的氣焰，覺得漢文帝真是好糊弄，開始暗中聯系其他藩王，準備造反。

到了漢景帝劉啟的時代，御史大夫晁錯給皇帝上奏了一本《削藩策》，講的就是如今藩國勢力太大，已經嚴重威脅到了中央的地位，要削弱他們的實力，最終消滅他們。漢景帝和漢文帝時期著手的就是對付西漢的這些同姓的藩王們，晁錯的這篇奏章剛好給了他一個機會和計劃。在漢景帝連番的削弱藩王實力的行動中，諸位藩王們岌岌可危，這時候吳王他們的造反準備已經十分充足，于是發起了反叛。

叛軍起兵的理由是“清君側”，漢景帝就殺了他們口中的奸臣晁錯，但是他們依然不投降，最后漢景帝派大將軍周亞夫還有親弟弟梁王出征，叛亂被鎮壓。