漢高祖劉邦一共有八個兒子，在《史記·高祖本紀》中就寫到：“高帝八男：長庶齊悼惠王肥;次孝惠，呂后子;次戚夫人子趙隱王如意;次代王恒，已立為孝文帝，薄太后子;次梁王恢，呂太后時徙為趙共王;次淮陽王友，呂太后時徙為趙幽王;次淮南厲王長;次燕王建”。

老大是齊王劉肥，雖然得罪了呂后還差一點被呂后毒死，但是后來聰明討巧賣乖，安全回到了封地。老二是呂后的兒子漢惠帝劉盈，看到老媽居然如此沒有人性的折磨戚夫人，就被自己老媽給氣死了。老三就是戚夫人的兒子劉如意，雖然劉邦在生前就安排好了劉如意的退路，但是他還是被呂后召來了京城，雖然他有哥哥劉盈寸步不離的守護，但是還是因為自己想偷懶睡個懶覺而被呂后派的人毒死了。老四就是漢文帝劉恒了，他娘家勢力幾乎沒有，母親薄姬是個心善之人，他自己也是以仁愛而出名。老五是梁王劉恢，老六是劉友，老七是劉長，老幺是劉建。

總之除了老大劉肥和劉恒是呂后故意放過的之外，劉盈這個親兒子也除外，呂后連著殺了劉邦的四個兒子，不過因為呂后死了還沒來得及對劉長動手，所以劉邦的孩子就只剩下了劉恒和劉長。

怎么辦呢？兩個都是劉邦的孩子，如何選擇？首先呢當然是自己的小命最重要！選誰自己這幫大臣才不會死？劉恒是兩個人中較為年長的那一個，而且待人寬容，又有孝心，不好女色，似乎無論從哪個方面來說都是最合適的。司馬遷是這樣說的：“代王方今高帝見子，最長，仁孝寬厚。太后家薄氏謹良。且立長故順，以仁孝聞于天下，便”。我們看出這里面有幾個條件，第一個條件是劉恒是劉邦的皇子中年齡最大的，第二個條件是劉恒仁慈善良，具有孝心，第三個條件是劉恒的母親薄姬沒有勢力而且性格仁善，第四個條件是總結性的，并且和第一第二個條件相輔相成，劉恒既是年長又孝行傳遍天下，是具有名望的人物，立他準沒錯。

我們來看第一條，劉恒是現存的皇子中年齡最為年長的。呂后在劉邦死后大開殺戒，先是將戚夫人這個仇人制成了人彘，還將戚夫人的兒子劉如意毒死了。隨后她在宴席上看到劉肥居然敢讓自己兒子給他敬酒，還讓兒子坐下座，派人準備毒酒要毒死劉肥，幸好劉盈在旁救了劉肥一命。除了劉恒和劉長以外，他們都被殺了。所以儲君人選必然在劉恒和劉長兩位皇子中產生。所謂立嫡立長，齊王劉肥雖然是最大的那個，但是他已經死了，現在最大的是劉恒。第二個條件是劉恒心地善良，漢惠帝劉盈也是心地善良，連差點搶走了自己太子之位的劉如意都不介意，還盡心盡力的保護劉如意，這是善良吧！劉恒不一樣，他雖然善良仁慈但是并不軟弱。而且他還對母親薄姬十分孝順，雖然在眾多的皇子中不起眼，但是是穩固江山的好材料。第三個條件是劉恒的母親薄姬，薄姬沒有背景，就算曾經有也已經沒有多少勢力了。更何況在漢朝中，薄姬的勢力幾乎沒有，這就防止了呂后外戚勢力專權這種現象的出現。第四個條件就是劉恒的名聲很大，這一點是極利于劉恒當皇帝的，因為他在百姓心中已經具有一定的聲望，劉恒繼位百姓們不會反對。

劉恒在代國當代王，收到了京城傳來的邀請他入京登基的信件，劉恒并不開心，甚至可以說他是害怕的。他害怕這是京城那邊的中央集團要聯合起來謀害他的計謀，遲遲不敢動身。為了試探這件事的真假，他還先派了兩撥人馬提前進入京中打探虛實。最后在重重護衛之下登上皇位。一朝被蛇咬十年怕井繩，政治就是這樣，你以為是蜜糖有時候卻是害死你的毒藥，所以劉恒才會如此謹慎。