看過(guò)《西游記》中“大鬧天宮”一段的讀者，一定對(duì)“弼馬溫”這個(gè)詞印象深刻。在小說(shuō)中，美猴王在菩提老祖那里學(xué)了真本領(lǐng)，打遍龍宮地府，四處惹是生非，驚動(dòng)了天庭。

玉帝本著息事寧人的態(tài)度，以“弼馬溫”的官職為誘餌，將其招安。美猴王本以為自己進(jìn)入了高級(jí)干部編制，可以一展宏圖，卻沒(méi)想到這“弼馬溫”只是專門管理天宮的馬匹的閑職，于是心生怨恨，棄官回到花果山，第一次與天庭決裂。

翻開中國(guó)古代史書，掌管宮廷馬匹的一向叫“太仆”，并沒(méi)有“弼馬溫”的說(shuō)法，那么這個(gè)官名是從哪里來(lái)的呢？晚明文人謝肇淛在筆記《五雜俎》中提到一個(gè)說(shuō)法：“置狙于馬廄，令馬不疫。

《西游記》謂天帝封孫行者為弼馬溫，蓋戲詞也。”筆記中的“狙”即指猴子。錢鍾書先生解釋這一段話說(shuō)“蓋《西游記》第四回美猴王‘官封弼馬溫’，即本俗說(shuō)猴能‘辟馬瘟’，生發(fā)出一段奇談也。”

照這個(gè)說(shuō)法，玉帝大約是欺負(fù)美猴王不了解天庭官職系統(tǒng)，根據(jù)“辟馬瘟”三字的諧音現(xiàn)場(chǎng)胡謅了一個(gè)空頭官職，不花任何成本就把美猴王控制了起來(lái)。美猴王知道自己被如此戲耍，會(huì)惱羞成怒也是可以理解的。

古代，猴子的別名叫做“馬留”，這個(gè)稱呼至今保留在兩廣一帶的方言中。《西游記》的作者顯然也知道這一點(diǎn)，在百回本《西游記》中，美猴王手下的“花果山四健將”中就有猴子名叫“馬流二元帥”。

從讀音上來(lái)說(shuō)，“馬留”一詞是“猱”字的上古讀音變體，而“猱”正是“猴”的另一種名稱。從詞義上來(lái)說(shuō)，古人選擇“馬留”二字表示“猱”的讀音，正與猴子預(yù)防馬病的功能有關(guān)。

在目前通行的百回本《西游記》面世后不久，李時(shí)珍寫出了藥學(xué)巨著《本草綱目》，李時(shí)珍在書中解釋猴子的各種異名時(shí)，曾經(jīng)提到，有胡人將猴子稱為“馬留”，就是因?yàn)椤梆B(yǎng)馬者廄中畜之，能辟馬病”的緣故。

日本民俗學(xué)家南方熊楠認(rèn)為，猴群中的猴子有互相捉虱子食用的習(xí)慣，將猴子蓄養(yǎng)在馬廄中，可能就是利用這一習(xí)慣，讓猴子捕食馬匹身上的寄生蟲，減少感染疾病的幾率。

用猴子防止馬疫的傳統(tǒng)從何時(shí)開始？錢鍾書先生認(rèn)為這種說(shuō)法最早的文字記載可追溯到北齊賈思勰的著名農(nóng)書《齊民要術(shù)》。《齊民要術(shù)》中有一部分專門介紹養(yǎng)馬的竅門，其中引用當(dāng)時(shí)一本記載各類辟邪厭勝之法的著作《術(shù)》中的說(shuō)法，曰：“常系獼猴于馬坊，令馬不畏，辟惡除百病也。”

古人認(rèn)為瘟疫多是天地間“邪氣”所致，因此治療瘟疫常常和“辟邪”“辟惡”聯(lián)系在一起。晉朝干寶所撰《搜神記》中，記載了一個(gè)神異的故事，說(shuō)晉朝有一位名叫趙固的將軍，他的戰(zhàn)馬忽然因?yàn)椤案姑洝倍溃瑢④娬业搅水?dāng)時(shí)著名的術(shù)士郭璞。

郭璞命人到叢林中，捕捉了一只“似猴而非”的生物，放在馬的鼻子前吸氣，過(guò)了一會(huì)兒，已經(jīng)氣絕的戰(zhàn)馬便噴鼻而起，恢復(fù)了生機(jī)。這個(gè)故事也明顯表現(xiàn)出了“猴防馬疫”的思想，不同的是猴子只能預(yù)防邪氣侵入馬匹，而這“似猴而非”的生物卻能將已經(jīng)侵入馬匹的邪氣吸出，達(dá)到起死回生的效果。

“猴辟馬瘟”的民俗不但常見(jiàn)于中國(guó)，還廣布印度、伊朗、泰國(guó)、日本等其它亞洲國(guó)家，并產(chǎn)生了諸多變體。在這些變體中，猴子不僅僅可以避免馬的瘟疫，也可以保護(hù)其它動(dòng)物免受疾病折磨。

在泰國(guó)，人們習(xí)慣在象舍前飼養(yǎng)猴子，認(rèn)為上躥下跳的猴子可以吸引邪神的視線，讓它們無(wú)法集中精力侵害自己的大象;在日本熊野地區(qū)，農(nóng)戶常常在牛圈前懸掛猴爪，試圖將災(zāi)害拒之門外;

在前面說(shuō)到的農(nóng)書《齊民要術(shù)》中，也提到過(guò)養(yǎng)猴于羊圈中，利用“此獸辟惡”的屬性，治療“羊膿鼻口頰生瘡”的方法。可見(jiàn)從世界范圍來(lái)看，猴子和馬并沒(méi)有什么特殊的親密關(guān)系。

雖說(shuō)如此，相比于其他文明，在漢文化圈的文字和圖像記載中，猴子服務(wù)馬匹的機(jī)會(huì)遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于其他動(dòng)物。這一方面是由于對(duì)漢文化圈中上層人士來(lái)說(shuō)馬匹的重要性遠(yuǎn)超其他家畜，另一方面也是由漢語(yǔ)的特性決定的。