中國古代的成語，許多都是由一些膾炙人口的故事演化而來，“東施效顰”就是一個。這則成語是諷刺胡亂模仿，適得其反的。故事中的東施是一個丑女，看到西施抬手置足處處惹人憐惹人愛，羨慕極了，也模仿西施。有一次，西施有病了，捂著心口，皺著眉頭，很難受的樣子。東施認為這也很美，就整天地皺著眉，垂著發髻，忸忸怩怩到處走，丑態百出，街坊們見了都惡心，躲著她，以為她是精神病，可是她卻沾沾自喜。

其實，故事中的西施并不是姓西名施，而是姓施，名夷光，是春秋末年越國苧羅山下西村的女子。因為長得如花似玉，貌美絕世，遠近聞名，所以人們不喊她的名姓，只把這位西村的施家姑娘稱作“西施”。傳說，她是為祖國的存亡被越王獻給吳王，忍辱負重，是傳奇式的巾幗英雄。令人不解的是，吳亡之后，她大功告成，卻下落不明了，這是怎么回事呢？

事情還得從吳越之戰說起。

當時，越國稱臣于吳國，越王勾踐臥薪嘗膽，被釋放后，圖謀復國。為了實施滅吳戰略，勾踐與上大夫范蠡針對吳王好色的弱點，挑選了德才兼備的西施，準備送給吳王。

于是，西施以身許國，發奮苦練三年，她擁有了曼妙的舞姿、大方得體的禮儀，再加上傾城傾國的美貌，西施被獻給了吳王夫差，成為吳王最寵愛的妃子。

西施擅長跳“響屐舞”，吳王就專門為她筑“響屐廊”，用數以百計的大缸，上鋪木板，西施穿木屐起舞，裙系小鈴，放置起來，鈴聲和大缸的回響聲“錚錚嗒嗒”交織在一起，把吳王迷惑得眾叛親離，不理朝政，為勾踐的東山再起起了掩護作用，而吳國終于走向亡國的道路。那么，吳國滅亡以后，這位美貌的女子究竟歸宿何處呢？關于她的結局有很多種。

早期的史書所記錄的，都是一代紅顏薄命的下場。有人說，越王勾踐滅掉吳國后，勾踐夫人見到西施貌美，害怕勾踐看上她，于是就派人將西施放進皮袋之中沉于江底。后來在江中發現了一些蛤蜊，人家說那是西施的舌頭，故此使得蛤蜊也有西施舌之稱。

也有人說，吳王自刎而死時，吳國人認為西施是使得國破家亡的妖孽，因而將一腔怒火都發泄在西施身上，用錦緞將她層層裹住，沉入了江心。在《東坡異物志》中載有：“揚子江有美人魚，又稱西施魚，一日數易其色，肉細味美，婦人食之，可增媚態，據云系西施沉江后幻化而成。”

但是后人不忍心讓這位絕代佳人有這么可悲的結局，于是就有了西施和范蠡偕隱西湖的美滿姻緣的故事。范蠡是當時越國的大夫，他學富五車，上曉天文、下識地理，文韜武略，無所不精。他幫助越王勾踐刻苦圖強，滅亡吳國，因深知越王勾踐為人“可以共患難，不可以共安樂”，于是在舉國歡慶之時，他急流勇退，與他心愛的情人西施隱姓埋名出走，泛舟五湖。

在民間，還有一些紀念西施與范蠡愛情的場所。說是在范蠡送西施去吳國途中，二人情難自抑，雙宿雙棲，生下一子。等他們一路磨蹭到吳國時，孩子已能張嘴說話。至今吳越間還有一“愛子亭”，用于紀念范蠡與西施的愛情結晶。只不過令人遺憾的是，傳說中這個孩子后來送給別人撫養就再也沒有找回。

事實上，范蠡隱退時已經68歲高齡，而西施要比范蠡小得多。《史記》上也沒有關于范蠡和西施雙宿雙棲這方面的記載。也許是人們想要編織出英雄美人的佳話，因此才有泛舟西湖這一說。西施是被沉于水，還是跟隨范蠡歸隱于西湖，或者還有其他什么結局，這仍是有待探索的謎。