玄奘是漢傳佛教史上最偉大的譯經師之一，中國佛教法相唯識宗創始人;俗姓陳，名棉，出生于洛陽偃師市。太宗貞觀三年(公元629年)，玄奘從京都長安出發，歷經艱難抵達天竺。游學于天竺各地，貞觀十九年(公元645年)回到長安，在大慈恩寺等寺院進行研究和翻譯佛經直到圓寂。玄奘所譯佛經，多用直譯，筆法謹嚴，所撰有《大唐西域記》，為研究印度以及中亞等地古代歷史地理之重要資料。玄奘的故事在民間廣泛流傳，例如《西游記》中心人物唐僧，即是以玄奘為原型。

玄奘出生于貧寒之家，父母早喪，13歲便出家修佛。出家后，他遍訪佛教名師，先后師從慧休、道深、道岳、法常等人學習《攝大乘論》、《雜阿毗曇心論》、《成實論》、《俱舍論》及《大般涅粲經》，造詣頗深。修為越高，接觸的佛經越多，玄奘便越感到中國佛義存在不可統一的分歧。這并不難解釋，佛教在從印度傳到中國之后，由于翻譯不同而產生很多不同的版本，對佛義的很多注釋也是眾說紛紜。出于對佛教的鐘情，也為了求得佛經的原始版本，消除中土對佛義的分歧，他便有了西天取經的想法和行動。

玄奘也算生逢其時，唐太宗的開明思想為其西天取經的計劃提供了很大的支持與幫助。

不過也有人說玄奘當年并沒有獲得皇帝的批準，而是在一些商人的幫助下實現了西天取經的計劃。這種說法不得不令人生疑，如果沒有朝廷的支持，玄奘恐怕連通關文牒都拿不到。

629年，玄奘離開長安，踏上了西天取經的征程。他先到蘭州，然后轉到敦煌，途中不停地講經，他西去取經的消息很快就傳遍了西域各國。此后，他穿行于茫茫沙漠，登臨巍峨雪山，經受路途的艱辛和氣候的驟變。630年夏天，他終于在一番艱難跋涉后到達了印度。從此，他邊行走邊向當地佛教求經，一路上收獲頗多。633年，玄奘到達了印度的佛教文化中心，也是佛教的最高學府那爛陀寺。

因為對佛教研究至深，玄奘在那爛陀寺受到了厚遇，從師于戒賢，幾乎透徹了所有佛學疑點。在他準備回國時，戒日王還專門為他所著的《會宗論》和《制惡見論》組織了辯論會，參加大會的有18國國王和各派著名學者，但無人能與其匹敵。

645年，玄奘滿載盛譽、佛經、佛像回國，受到了皇帝的盛情款待，并成了皇家寺院的座上客，很多國家的有志于佛學的人都拜其為師，一時間長安成了世界佛學中心。

玄奘為中國乃至世界的佛教事業都做出了卓越的貢獻，他的名字婦孺皆知，其影響之大不言而喻。很多人認為他是西天取經的第一人，但事實究竟如何還需要歷史的佐證。

據史料記載，最早去西域求法開始于東漢。眾所周知，漢朝推崇老莊思想，公元64年漢明帝聽說西方有“佛”，便派中郎將蔡惜等出使天竺，即今天的印度。三年后，蔡惜順利回國，并帶回一些佛經。

此后三國高僧朱士行，在260年曾經西去取經，到達于闐，尋到了梵文版的《放光般若經》。因其沒有到達印度，所以史書中很少有記載。

東晉隆安三年(399年)，65歲高齡的高僧法顯因看到漢代傳人中原的佛法戒律殘缺不全便與慧景等人西去天竺求得真經。歷經3年，他們達到了北印度境內。在印度期間，法顯等求得了《薩婆多眾鈔律》、《雜阿毗曇心》、《方等般泥洹經》等經文書籍。

東北僧人曇無竭在420年與曇朗等一行25人，從燕都龍城出發，向西行進，求取經文。旅途艱險，他們攀蔥嶺，越雪山，過懸崖，20人喪命途中，但曇無竭仍然矢志不移，終于到達目的地。學有所成后，經南海抵達廣州，在江南一帶弘揚佛法。他尋求的梵文《觀世音受記經》譯成漢文后，流傳于全國各地，至今仍為世人傳誦。

然而，所有西去取經的人中，玄奘的成就最大，他的名聲之大也就在情理之中。歷史種種資料表明，玄奘并非西去取經的第一人。人們總是下意識將聲明赫赫之人跟“第一”聯系在一起，于是也便有了玄奘是西天取經第一人的歷史誤會。