皇陵的布局和結構仿照秦都咸陽設計建造，大體呈回字形，陵墓周圍筑有內外兩重城垣。目前，已經勘探得出的陵園和從葬區總面積達66.25平方公里，比現在西安城區的面積還要大一倍多。

陵墓的建筑材料是從湖北、四川等地運來的。為了防止河流沖刷陵墓，秦始皇還下令將南北向的水流改成東西向。

秦始皇陵是中國歷史上第一個皇帝陵園。其巨大的規模、豐富的陪葬物居歷代帝王陵之首，是最大的皇帝陵。

“秦皇掃六合，虎勢何雄哉;揮劍決浮云，諸侯盡西來。”秦始皇——這位叱咤風云的曠世君主，不僅為后人留下了千秋偉業，還留有這座神秘莫測的皇家陵園。

當時的丞相李斯親自設計了陵墓，并由大將軍章邯監工。整個工程征集了72萬人力，人數最多時近于80萬，幾乎相當于修建埃及胡夫金字塔人數的8倍。

《史記》中對秦始皇陵有過詳細記載：秦始皇陵深挖至泉水之下，為了堅固，用銅汁澆鑄。墓宮中修建了宮殿樓閣和百官相見的位次，放滿了奇珍異寶。

地宮的墓室穹頂上飾有寶石明珠，象征著天體星辰，下面是百川、五岳和九州的地理形勢，用機械灌輸了水銀，象征江河大海川流不息，上面浮著金制的可以飛翔的野雞，墓室內點燃著用鯨魚油制成的“長明燈”。

陵墓周圍還布置了巨型兵馬俑陣，用以護衛皇帝。陵墓的設計，處處體現了這位始皇帝至高無上的權力和威嚴。

公元前210年，秦始皇出巡中暴死于沙丘平臺(今河北平鄉)。死后2個月，尸體運回咸陽，舉行喪葬儀式。下葬時，秦二世胡亥下令，將秦始皇的宮女一律殉葬，修造陵墓的工匠也一律殉葬墓中。就這樣，秦始皇把他生前的榮華富貴全部帶入地下。

秦始皇死后不久，農民起義的浪潮就席卷了全國。秦始皇陵規模宏偉，陪葬豐富奢華，當時許多人都對陵寢中的財寶“非常關心”。

據《漢書》和《水經注》記載，公元前206年，項羽攻入咸陽城，他大肆劫掠財物，30萬人運了30天還沒有運完。他還縱容手下兵將，將秦始皇陵墓鑿毀。此后不久，又有牧羊人尋找遺失的羊，持火把進入墓穴，不慎將陵墓徹底燒毀，大火延續燒了90天都沒滅。

據說，方圓數十里的陵區地面，也隨著一些陪葬坑和陪葬墓的坍塌而下陷了好幾米。兵火之患，使得秦始皇陵的地面建筑蕩然無存，地下埋藏也受到一定程度的破壞。此后，東漢末年赤眉起義軍、魏晉后趙時期統治者石勒和石季龍、唐朝末年黃巢起義軍等都盜掘過始皇陵。

雖然記載秦始皇陵被盜掘的史料很多，但也有人認為始皇陵的地宮始終沒有被真正打開過。司馬遷寫《史記》時距秦始皇入葬僅百余年，《史記》中有專門篇章論述秦始皇，但對陵墓被毀一事，卻只字未提，而六百年后的酈道元卻做了詳細記述。這不符合常理。加之為了防范盜竊，墓室還設計了許多防盜墓措施。

據說地宮的周邊填了一層很厚的沙子，形成沙海。這是秦陵地宮的第一道防線，如果盜墓者挖洞進入墓室，就會被流沙所埋斃命。皇陵中還設有暗弩，盜賊進入秦陵觸動機關時，強弩射出利箭，無人可躲。

與暗弩配合的還有陷阱等機關，盜墓者即使不被射死，也會掉入陷阱中摔死。此外，秦陵地宮中有大量的水銀，水銀蒸發的氣體中含毒，也會把盜墓者毒死。由此可見，秦始皇陵的防盜體系是相當嚴密的。

新中國成立后，我國考古工作者對秦始皇陵進行了探察。考古工作者在地宮只發現了2個盜洞，一個在陵東北，一個在陵西側，盜洞直徑約 90厘米，深達9米，但離陵中心還差250米，都沒進入地宮。

考古工作者還用先進的儀器探測到地下確有大量的水銀和金屬存在，其含量指標都超過正常值幾十上百倍。

根據封土層未被掘動、地宮宮墻無破壞痕跡以及地宮中水銀有規律分布和數值超標等情況，可以得出地宮基本完好、未遭嚴重破壞和盜掘的結論。如此看來，班固、酈道元所說的項羽掘墓、地宮失火之說是不可靠的。

也許，當年項羽盜毀的只是陵園的地上附屬建筑。如確實如此，始皇陵將是一座舉世無雙的地下宮殿，我們期待著最終解開謎底的那一天。