歷朝歷代的帝王之家，如果兒子被立為皇儲，當母親的一定喜不自勝，因為從此可母憑子貴，盡享富貴榮華。然而在南北朝時期的北魏皇室里，后妃們卻害怕生下皇子，因為按照祖宗的規定，一旦自己的兒子被立為太子，她將走上死路……中國歷史上的專制皇朝在皇位繼承過程中，母以子貴固然多有，殺母立子的現象也曾存在過。其實此種作法濫觴于西漢之武帝，形成制度的，卻是北魏拓跋氏。

386年拓跋珪趁前秦四分五裂之際在牛川自稱代王，重建代國，定都盛樂(今內蒙古呼和浩特市和林格爾縣)。同年四月，改國號為“魏”，史稱“北魏”。

子貴母死，殘酷無奈

北魏是鮮卑族建立的北方政權。入主中原之前，鮮卑族首領繼承人的冊立和即位往往有賴于母親一族勢力的強大。登上皇位的并不僅僅是皇儲本人，而是有強大的母族做支撐。這種“母強子立”的體制一直持續到北魏的開國皇帝道武帝拓跋繼位。道武帝即位后，積極擴張領土，并于386年建立北魏，三年后又遷都平城(今山西大同)并稱帝。頗有遠見的道武帝意識到，先前的部落體制已經不再適用，北魏需要建立超越一切的專制君權。而在原來的“母強子立”的體制下，母權對皇權的影響是巨大的。為此，道武帝痛下決心，創立殘酷的“子貴母死”制度，即一旦某位皇子被立為儲君，儲君的母親就要被賜死。

制度剛一設立，道武帝就賜死了太子拓跋嗣的母親劉貴人。年少的太子傷心得號啕大哭。道武帝卻對他說“我之所以這樣做，是為了不讓婦人以后干預政權，讓外戚勢力作亂。你要把這種方法繼承下去。”旁邊的大臣也連忙附和道“是啊，古代圣明的君主也是這么做的。”

大臣指的是漢武帝賜死鉤弋夫人一事。漢武帝晚年想冊立鉤弋夫人所生的皇子劉弗陵為繼承人，又擔心自己死后皇帝年幼，太后容易把持朝政禍亂朝廷。于是，為了皇權的穩固，漢武帝狠心賜死了年輕貌美的鉤弋夫人，以絕后患。就這樣，已有“先例”的“子貴母死”制度作為北魏的祖制傳了下來，歷代帝王都必須遵守這項制度。這可苦了生下皇子的后妃們。兒子被立為皇儲本是好事，可這也意味著宣布了她們的死期。

尼姑出身的胡太后

胡太后年少時曾入佛寺做尼姑。她在佛寺鉆研佛法，通曉很多佛經義理。她的姑姑也是尼姑，經常出入皇宮。北魏宣武帝即位初年，姑姑引薦她入宮宣講佛法。容貌秀麗、口齒伶俐的小尼姑，很快就打動了宣武帝。于是，宣武帝下詔封她為世婦，留在宮里。她又不把“子貴母死”的制度放在眼里，拼死為宣武帝生下一名皇子。宣武帝將她生的皇子立為皇儲，并為她廢除了“子貴母死”的殘酷制度。兒子即位后，胡太后耗巨資開鑿石窟，興建佛寺，生活奢靡，荒淫無度。她的胡作非為直接導致了北魏的分裂。

一立一廢，兩場悲劇

然而，這種極端的制度并沒有收到應有的效果。

小皇帝的生母被賜死，就需要有其他女性來照顧他。于是，北魏出現了奇特的三位皇太后并存的局面。一位是皇帝的生母，皇帝即位后要追封被賜死的母親為皇太后;另一位是皇帝的養母，由于對皇帝有養育之恩，她們也會被封為皇太后;第三位更神奇，按照北魏拓跋氏的古制，皇帝的妃子需要親手鑄造一個金人，只有鑄造成功的才有資格被立為皇后。于是，在前朝鑄造金人成功而被選為皇后的人(非皇帝生母)到了后一朝，便理所當然被尊為皇太后了。

在這種制度下，后兩位皇太后依然擁有左右皇權的能力，因此，“子貴母死”制度的效力大大減弱。又因為這項制度對于每位皇帝來說，都是一場童年的噩夢，所以北魏很多皇帝都想廢掉它。著名的孝文帝就曾因不忍殺死自己的愛妃林氏，而向祖母馮太后苦苦求情，卻沒有得到應允。直到北魏的第八任皇帝宣武帝元恪在位時，因為篤信佛教，不忍心殺生，斷然宣布廢除這項制度。但仁慈的宣武帝沒有想到，自己的好心換來的卻是王朝的衰落和滅亡。

宣武帝不忍心殺死太子的母親胡充華。宣武帝死后，即位的孝明帝只有六歲，未諳世事。胡太后臨朝聽政，獨攬大權。她不僅在國內大興土木，建造佛寺，開鑿石窟，而且極其喜歡飲宴游樂，在朝廷里掀起攀比富貴的奢靡之風。與此同時，她還重用佞臣，豢養情夫，把朝廷內搞得烏煙瘴氣。

孝明帝逐漸長大成人，覺得胡太后的所作所為必將導致王朝覆滅，于是想方設法奪回權力。但胡太后勢力深厚，親信遍布朝野內外，孝明帝根本不是她的對手。爭到后來，胡太后竟然聯合親信毒死孝明帝，消息傳出，天下嘩然。大都督爾朱榮趁機興兵作亂，攻入都城洛陽(今河南洛陽)，將胡太后和她剛扶立的三歲小皇帝溺死在黃河里，又殺死兩千余名大臣。這就是著名的“河陰之變”。事變發生后不久，歷經一百七十余年的北魏王朝終于氣數已盡，分裂成東魏和西魏。