公元45年，光武帝劉秀建立東漢王朝已整整二十年，一隊(duì)浩蕩的駝隊(duì)載著一群隆準(zhǔn)深目、衣著華麗的胡人來到東漢帝都洛陽。這些胡人來自遙遠(yuǎn)的西域，身份皆極為顯赫，他們是西域十八個國家送到漢王朝做質(zhì)子的王子。西域十八國質(zhì)子的到來讓光武帝劉秀頗為糾結(jié)，因?yàn)椋|(zhì)子并非漢王朝要求西域諸國遣送，而是這些國家主動送來的。他們希望以質(zhì)子表達(dá)歸附之心，換取東漢王朝如同曾經(jīng)的西漢王朝一般，向西域派駐軍隊(duì)，設(shè)立西域都護(hù)府，維持西域地區(qū)的秩序和安寧。

新莽末年，整個中原地區(qū)陷入了群雄逐鹿，各種武裝力量相互攻伐拉鋸的大混戰(zhàn)之中。當(dāng)光武帝劉秀在戰(zhàn)火中脫穎而出，建立東漢王朝的時候，一度歸附漢王朝的匈奴已重新獨(dú)立于蒙古高原，時常與烏桓、鮮卑等民族聯(lián)手襲擾漢邊;中原王朝更失去了對西域的控制，野心勃勃的莎車國企圖乘此機(jī)會武力統(tǒng)一西域，不斷向其他國家發(fā)動軍事攻擊。

作為開國皇帝，有著掃蕩群雄、一統(tǒng)天下武功軍威的光武帝劉秀似乎理應(yīng)爽快答應(yīng)西域諸國的請求，向西域派遣都護(hù)和軍隊(duì)，將漢王朝的勢力擴(kuò)張至整個西域，為子孫后代開創(chuàng)更為遼闊的基業(yè)。然而，劉秀思慮再三后，以“中國初定，北邊未服”為由，婉拒了西域諸國的請求。于是，西域諸國不得不向匈奴臣服以尋求保護(hù)。

劉秀這種偃武修文、不尚邊功的選擇實(shí)屬無奈。根據(jù)《漢書.地理志》記載，西漢平帝元始二年(2年)的時候，西漢王朝的在籍人口總數(shù)為五千九百多萬。經(jīng)歷了王莽代漢和新莽末年的大混戰(zhàn)，到光武帝中元二年(57年)，根據(jù)《續(xù)漢書.郡國志》劉昭注引伏無忌所記，東漢王朝的在籍人口僅有兩千一百萬。僅僅半個世紀(jì)，人口便減少了60%之多。盡管有學(xué)者認(rèn)為，這與東漢建國之初，大量流散農(nóng)民尚未登錄戶籍有關(guān)。但東漢初年，人口的劇烈減少卻是不爭的事實(shí)。在人口是第一生產(chǎn)力的古代社會，人口的多少關(guān)系到賦稅的征收、兵役和徭役的征發(fā)，是國家國力最具說服力的指標(biāo)。因?yàn)槿丝阡J減、國力不足，更兼匈奴雄踞北方虎視眈眈，光武帝劉秀不得不主動放棄經(jīng)營西域。

為迅速恢復(fù)國力，從光武帝開始，東漢初年的幾任帝王在輕徭薄賦、與民休息的同時，都非常重視人口的保護(hù)和發(fā)展。

光武帝曾多次下詔釋放奴婢，并規(guī)定凡虐待殺傷奴婢者皆處罪;同時釋放囚犯，只要不是犯有死罪的，都可以免除刑罰，釋放為庶民，甚至對一些犯有死罪但并非罪大惡極的，也減刑戍邊;實(shí)行精兵簡政，復(fù)原大量郡國兵和戍卒，讓他們回歸家庭和生產(chǎn);并一再頒布賜爵詔命，對于流亡在外的流民，愿意重新定居入籍者，給予賜爵一級的優(yōu)待，使大量流民回到土地上來，從事生產(chǎn)勞動。光武帝的政策在戰(zhàn)時能瓦解敵人，壯大自己力量;建國后更能大力提高民眾的生產(chǎn)積極性。

到漢明帝永平十八年(75年)，東漢的人口已恢復(fù)至三千四百多萬。于是，在73年，國力壯大的漢明帝改變建國以來息兵養(yǎng)民的策略，派遣大將竇固出酒泉西進(jìn)至天山，大破北匈奴。班超也奉命出使西域，降服鄯善、于闐等國。東漢王朝于74年重置西域都護(hù)府。

然而，東漢政府這次武力展示并未有持續(xù)的功效。第二年，匈奴騎兵卷土重來，西域諸國加入反叛行列，襲殺西域都護(hù)陳睦。這個時候正值漢明帝駕崩，十九歲的漢章帝繼位。漢軍在西域遭此重創(chuàng)，章帝于是下令召回留駐西域的所有使節(jié)、軍隊(duì)，撤銷西域都護(hù)府。

漢章帝執(zhí)政的十三年，東漢政府沒再派遣大軍征討匈奴，只有小股部隊(duì)支持留駐西域的班超以一己之力為漢王朝經(jīng)營西域。同時，漢章帝更加注重人口的保護(hù)和發(fā)展。元和二年(85年)，章帝頒布詔命：“《令》云‘人有產(chǎn)子者復(fù)，勿算三歲’。今諸懷妊者，賜胎養(yǎng)谷人三斛，復(fù)其夫，勿算一歲。”元和三年(86年)詔：“其嬰兒無父母親屬，及有子不能養(yǎng)食者，稟給如律。”這些詔命明確規(guī)定，對生孩子的家庭實(shí)行一定稅賦的減免，政府給懷孕者糧食以養(yǎng)胎。對那些沒有父母親屬的嬰兒，以及有子女無法養(yǎng)活的家庭，政府還會給予糧食以救助。

漢政府獎勵人口生殖的政策取得了良好的效果，至和帝元興元年(105年)，東漢在籍人口的總數(shù)達(dá)到了五千三百多萬。這以后，及至東漢覆亡，國家的人口沒有進(jìn)一步的突破，只是在這個數(shù)字上下波動。而東漢王朝的國力在這個時候達(dá)到全盛。正是在漢和帝時期，大將竇憲先后兩次率大軍出征，在稽落山、金微山大敗北匈奴。從此以后，北匈奴西遷，不復(fù)再對漢王朝形成威脅;而南匈奴則徹底成為了漢王朝的臣屬。

然而，國力壯大的東漢王朝卻無法復(fù)制西漢的輝煌。在漢章帝之后，出現(xiàn)在歷史舞臺上的東漢皇帝，無一例外，都是沖幼之君，大的不過十四五歲，小的甚至還是幾個月的襁褓中的嬰兒。皇帝幼小，權(quán)柄自然就落到了太后及其戚族手中。當(dāng)皇帝想要收回權(quán)力，要與外戚斗爭時，他最可能依賴的力量便是身邊的宦官。于是，在漢章帝以后的漢政府，外戚的跋扈和宦官的專權(quán)，一直都困擾的王朝的內(nèi)政。權(quán)力上層的內(nèi)斗導(dǎo)致官僚系統(tǒng)的敗壞，貪暴顢頇者充斥著整個官僚系統(tǒng)，必然在社會的方方面面觸發(fā)危機(jī)。于是，當(dāng)竇憲解決了來自北方匈奴汗國的威脅之后，西部的羌民族的民變又風(fēng)起云涌，連綿一百二十多年，直接撬開了東漢王朝覆亡的大門。

注重民生，保護(hù)人口發(fā)展，是古代中國王朝興盛的關(guān)鍵密碼。盡管在現(xiàn)代社會，人們對人口的數(shù)量和繁衍有了新的看法，但不可回避的是，在那些冷冰冰的人口數(shù)字下面，都是一個個活生生的人。而人，富于創(chuàng)造性和思辨能力的人，一直都是文明傳承和發(fā)展的根本。