秦始皇為一了鞏固第一個封建王朝的政權，除了在原來政權機構的基礎上調整和完善統一的、中央集權的封建國家機器，建立一套從中央到地方的、嚴密的統治機構和封建官僚制度外，還采取了一系列其它措施，其中有一條就是下令收繳天下兵器，鑄成十二銅人，立于咸陽。

據《三輔黃圖》載：“營朝宮于渭南上林苑中”;“可受十萬人。車行酒，騎行炙，千人唱，萬人和，銷鋒鏑以為盎人十二，立于宮門”。又據史書記載，銅人背后銘刻著李斯篆、蒙恬書：“皇帝二十六年初兼天下，改諸侯為郡縣，一法律，同度量”等字樣。銅人造形之大，制作之精巧考究，為歷史上所罕見。

令人感興趣的是，中國第一位封建皇帝秦始皇為什么要鑄造這12個銅人呢？這主要有以下兩種說法：一種說法是;有一天，秦始皇夢中遇到天象大變、昏暗元光，且鬼神作怪，遂驚恐不已，在萬般元奈之際，有一道人前來指點迷津：制十二金人，方可穩坐天下，秦始皇夢醒后，即下令將全國的兵器收繳集中于咸陽，鑄成十二銅人。

有的學者指出，秦始皇一生極信方士道人之言，再聯系開國不久的擔憂心情，此說是可信的。另一種說法是：秦始皇在統一全國后，始終在憂慮和思考著如何長治久安、使江山傳之萬世的問題。而要坐穩天下、江山水固，首先解決的一個問題就是應該收繳和銷毀流散在民間的各種兵器。

關十這一點，還流傳著這么一個故事：一天，秦始皇在群臣陪同下，觀看舞水火流星和各種雜耍，正在興高彩烈之時，忽見一隊殺氣騰騰、手執刀劍干戈的武士上場表演。秦始皇見了，元疑觸動了心病，于是日思夜想，寢食難安。這時候，正逢臨挑農民送來一條消息，說是見到了12個巨人，當地還盛傳著一首童謠說：“渠去一，顯于金，百邪辟，百瑞生?！鼻厥蓟事牶?，正中下懷，情緒為之一振。于是便假托征兆，借助天意，下令收繳民間所有的兵器，集中于咸陽，鑄成了12個銅人。應該說，秦始皇收兵器造銅人，完全是出于政治上安定的考慮。至于假傳天意，只是使之合法化的一種策略，這是不少統治者所慣用的伎倆。

今人已見不到這12個銅人的蹤影了。它們究竟去了哪里，目前，人們主要有以下幾種不同的說法：

1.有人認為，楚霸玉項羽在攻克秦都咸陽、火燒阿房宮時，連同這12個銅人也一起燒毀了。此說史元明載，贊同者甚少。

2.有學者指出，這12個銅人毀于董卓、荷堅之手。東漢未年，董卓率兵攻人長安，便將其中的10個銅人銷毀、鑄成銅錢，剩下的兩個被他遷到長安城清門里。至三國時，魏明帝曹睿下令把這兩個銅人運往洛陽。當工匠運到溺城時，由于銅人太重難以搬動而終止了運行。到了東晉十六國時，后趙的石季龍又把這兩個銅人運到螂城。

到了前秦的秦王荷堅統一北方后，再從螂城將這兩個銅人運回長安銷毀。至此，前后經歷了約600年的銅人全部都銷毀了。

3.另有一種說法是，這12個銅人并未被毀掉。由于12個銅人是秦始皇生前的喜愛之物，所以在秦始皇陵墓營造好后，這12個銅人和其它精美的物品一起被當作隨葬品而葬于陵墓之中。