康熙帝是一個有作為的好皇帝，一生共有三十五個兒子，長大成人的有二十四位。長子允是妃子所生，二子允是皇后所生，而其母早逝，康熙帝比較喜愛他。允自幼聰慧，一表人才，在諸皇子中是佼佼者。康熙十四年立允(réng)為太子，改名胤(yìn)。過早地立太子確實也帶來一些問題，一些附庸的勢力小人為自己將來的前途著想，厚顏無恥地奉承太子，離間諸皇子間的關系，太子又受皇帝的偏愛，性格難免起變化，乖戾(lì)的性格也逐漸暴露出來。胤二次被立，二次被廢。

胤覺得自己雖是妃子所生，但是排行老大，太子的寶座是有希望得到的，因而頻繁活動，不僅拉攏一大幫人支持自己，還用一種迷信的巫術來詛咒太子胤早點死。四子胤(zhēn)為人奸詐，頗有心計，他認為自己是在位皇后所生，胤被廢，其太子之位則非他莫屬。在宮內他緊緊抓住原皇后的弟弟隆科多，二人關系確實不一般。此外，他還暗中交結權臣年羹堯。三皇子胤祉文武全才，為人忠厚，平日與胤關系不很好，對皇太子的位置無爭執之心，他認為父子之間沒有什么大事，即使不合，很快就過去了，所以他堅信將來皇位還是二哥的。八皇子胤(sì)雖是妃子所生，但知識淵博，文才出眾，又善交際，很得一些大臣的擁護，所以他也積極活動，拉攏一幫人為自己鳴鑼開道，爭奪太子寶座。十四皇子允與胤一母所生，為人比較正直，也很干練，文武雙全，坐鎮西北，對此事無所想……此時的諸皇子根本沒有考慮什么國家利益、兄弟情誼，都想把太子寶座搶到手。這些事漸漸被康熙帝知道了，總想找個機會教訓他們一番。

太子胤處處防備其他兄弟在皇上面前進讒言。為此，他派人秘密偷聽皇帝與諸皇子間的談話。此事被皇帝發現，十分震怒。為此，于康熙四十七年八月，第一次將太子胤廢除，同時將長子、三子、四子、五子、八子都分別囚禁起來，給予警告。

廢黜太子，立刻引起朝臣們的注意。十一月的一次早朝，康熙帝提出立太子一事，話音剛落，立即有人啟奏，按慣例每次皇帝發問，諸臣總是沉默、思考一下，才有人啟奏，今日卻反常。康熙帝一看啟奏者竟是自己的岳父佟國維。佟國維保薦八皇子。他一講完，諸臣立即附和都贊成立八皇子。康熙帝明白，這些大臣是被八皇子買通好的，所以急忙上奏。康熙帝威嚴地說：“立嗣應遵長幼之序，嫡庶有別，被廢太子胤排行老二，如今怎能一下子輪到老八頭上呢？”諸臣聽后啞口無言。康熙帝退朝后思緒萬千。

得知大皇子允請蒙古喇嘛用妖術詛咒太子，又想起胤死去的母親，舐(shì)犢之情油然而生。七八個月后，又恢復了胤的太子之位。然而胤的確是一個扶不起來的太子，舊習不改，新病又犯，故伎愈演愈烈。最后，康熙帝不得不忍痛再一次廢胤的太子之位。這是康熙五十一年的事。這時的康熙帝已經是年近六十的人了，無論是精神、體質都難以經受這樣地打擊。

康熙六十一年十月，康熙患病，這對一位六十九歲老人來說是非常危險的，這一點康熙帝也十分清楚，而此時他所面臨的還是皇位的繼承人問題。經過反復考慮和比較，他認為唯有十四皇子允是合適的人選。十四子為人很有修養，文韜(tāo)武略，大有作為。諸皇子爭奪繼承權時，他從不參與。所以康熙帝決定傳位給十四皇子。此時，允正任撫遠大將軍，駐防西北。康熙帝下密詔：“傳位十四皇子”，讓他火速從西北趕回京師繼承大統。不料此事竟被日夜守護在病榻前的顧命大臣隆科多所知，隆科多看后急急忙忙找四皇子胤商量。胤見到詔書后，反復琢磨，竟高興得跳了起來，胤指著詔中的“十”字，小聲地授計隆科多。

康熙帝病重時，住在暢春園，隆科多以國舅身份始終侍奉在康熙左右，閑雜人等一律禁止入內，諸皇子也不例外。四皇子胤因隆科多的安排卻始終在皇帝跟前。康熙帝雖然病體沉重，但還惦記著不久前曾派四皇子去發放賑災糧的事，想了解一下情況，立即命隆科多宣四皇子。胤到御榻前詳細地奏明了情況，康熙帝聽后，點點頭。沉默一會，康熙帝對四皇子說：“兒呀！冬至即將來臨，朕應到南郊舉行祭天大禮，朕因病不能去。你代父皇去一趟！”四皇子覺得在這關鍵時刻不能離開，便遲疑起來。

康熙帝見狀，心有所疑。自病重后他常見四皇子的影子，而很少見到其他皇子，心里更是疑惑，但由于病魔纏心也就無心理會了。天有不測風云，人有旦夕禍福，十四皇子還未到，康熙帝的病越來越重。康熙六十一年(公元1722年)十一月十三日病勢更重，稍微清醒點，命隆科多召諸皇子進見。隆科多故意將“諸”字誤聽為“四”，立即高喊：“皇帝宣四皇子進見！”胤早已等候多時，聽到喊聲，立即端起早已準備好的參湯走了進來。康熙一見，僅四皇子胤一人，不由大怒，指了指隆科多，又指了指胤，然后隨手抓起枕邊一串佛珠，向胤拋去。說來也巧，正好套在胤的脖子上。胤趕緊跪下，康熙帝越發生氣，但只說了一個“好”字，便駕崩了。隆科多一見，立即叫其他皇子一起入內，諸皇子一見父皇歸天，不由得號啕大哭。隆科多卻不緊不慢地說：“諸位阿哥，請暫且收淚，聽我宣讀圣上遺詔。”八皇子大聲地問：“父皇有什么遺詔？”隆科多不慌不忙從袖中取出康熙帝上次宣十四皇子進京的詔書，大聲念到：“朕決定傳位于四皇子，著繼朕登基，即皇帝位。”

原來胤上次看過詔書后，將“十”字上添一橫，下提一勾，竟變“十”為“于”。盡管諸皇子不服，但無人想到會有篡改遺囑之事，況且胤的脖子上又戴著皇帝傳下來的佛珠。到底還是三皇子胤祉老實、忠厚，第一個向四皇子胤跪拜：“臣服從皇帝遺詔，請陛下節哀！”其他皇子一見，無可奈何，也只好隨聲附和。就這樣，四皇子胤登上了皇帝的寶座。