李自成即將進攻北京，而清軍攝政王多爾袞急于攻打山海關，就在這萬分危急的時候，國家與民族的命運，使駐守咽喉要道山海關的一位青年將軍變得舉足輕重。他就是吳三桂。

在李自成進攻北京之前，崇禎帝封吳三桂為平西伯，命令他火速入京護駕。當吳三桂帶領數十萬大軍入關，走到豐潤的時候，北京城已經淪陷，于是他立刻調轉馬頭，返回了山海關，坐觀時局的變化。

面對李自成的農民軍和多爾袞率領的后金軍，吳三桂自知已己之力不足以三分天下，只能選其一：或者投降后金，或者歸順李自成。

向左走還是向右走呢？如果吳三桂歸順了李自成的農民軍，便可免去北征的勞累，自己仍可坐鎮山海關來穩定遼東;如果吳三桂投降了后金軍，滿洲八旗便可從容南下，進軍中原。吳三桂此時成了大紅人，兩邊的集團都在努力爭取吳三桂。

皇太極曾經指使已經投降后金的祖大壽以母舅的名義來招降吳三桂，許以功名富貴，并“分茅列土之封”。可是吳三桂答曰“不從”。那么吳三桂后來為什么會投降后金軍呢？很多史學家都想過一個問題，如果吳三桂沒有領清兵入關，中國的歷史也許就是另外一個模樣，山海關關鍵的一站使大順軍走向了滅亡，后金軍走向了勝利。

清初江南名士吳偉業曾經寫過《圓圓曲》，文章披露了山海關總督吳三桂為了愛妾陳圓圓而投降清軍的“秘密”。其中就有我們熟知的那句“妻子豈應關大計，英雄無奈是多情。全家白骨成灰土，一代紅妝照汗青。”

當時吳三桂已經決定投靠大順李自成軍，可是卻聽到了全家被抄，父親吳襄被拷打，而自己的小妾陳圓圓被李自成手下劉宗敏搶去。吳三桂聽聞后大怒，立刻把劍斬案道：“大丈夫不能保一女子，還有何面目見人耶。”于是又回師山海關，另謀他策。

當時的明朝已經名存實忘，吳三桂本是打算和李自成的大順兵和一處，將打一家，一起對付后金軍的。而自己的愛妾陳圓圓被霸占，無疑成了吳三桂投降后金的重要原因。吳三桂年僅32歲，他是因為年輕，而為這個女人作出如此的沖動嗎？

其實陳圓圓被奪，并不是吳三桂投降后金的根本原因。李自成率領的農民軍從西安打到北京并沒有遇到多少抵抗，很多人都聞風為了保命而投降了。但是李自成進入北京后，卻以實際的舉措表明，他并不是代表和保護地主士大夫的利益的。

當時明朝國庫所存積蓄足夠支持20年的，可是李自成的農民軍卻出于對地主貪官的仇恨，實行“追贓助餉”的政策，拷打官紳，殺戮降臣。被打死的官員財主超過了數千人。

吳三桂深深的感受到，在以李自成為首的農民軍的政權下，地主和士大夫的地位、家室等所有一切利益根本不會得到保障，更別說自己的親人，妻妾。大順政權不是他所想的政權，而是和他對立的階級政權。

皇太極曾招降了吳三桂的舅舅祖大壽，吳三桂自己也與清軍對峙了數十年，已經到了不是你死就是我亡的地步，可是吳三桂卻對后金許諾“割地以酬”，想借后金軍來打李自成率領的農民軍，清軍也暫時放下了奪取天下的野心，打出仁義之師，替吳三桂報殺父奪妾之仇。

在短短的32天之中，吳三桂兩易新朝。原來投降李自成的地主士大夫也全部倒向了清軍，來協助后金軍一同剿殺農民軍。公元1644年4月22日，盼望已久的時刻終于來到了，此日山海關狂風大作，塵沙蔽日。

吳三桂抱著殺父奪妾之仇與李自成交戰，而多爾袞的后金軍在一旁作壁上觀。機遇總是垂青那些有準備的人，在雙方之時，多爾袞看準時機，與吳三桂合力攻打大順軍，大順軍大亂，紛然大潰。

在吳三桂的幫助下，順治元年(1644年)五月初二，多爾袞率領后金軍進入了北京城。