早在公元前4000年，安第斯地區(qū)就會將死人做成木乃伊，此風流傳甚久。在印加帝國，人們并沒有把木乃伊當做死人看待，他們相信木乃伊仍會像活人一樣思想，會繼續(xù)發(fā)育長大，甚至還具有活人沒有的本領——和神靈溝通。因此，印加的木乃伊又被稱做“活死人”。對印加人而言，祖先的木乃伊不但不可怕，反而非常親切，能賦予他們更多信心和安全感。

從印加王到家族長老，所有偉大人物的木乃伊都被精心保存，穿上衣服，布置成雙手在胸前交叉的坐姿。一些木乃伊會被保存在干燥的巖洞里，接受人們的定期探視和膜拜。而那些更重要的木乃伊則會被保存在自家房屋里。人們?nèi)匀灰暷灸艘翞槭组L，請他們?yōu)樽约航饣螅踔敛脹Q彼此間的爭議。負責保存木乃伊并能與木乃伊“對話”的尊長，也因此具有崇高的地位。

印加人為什么會如此熱衷于制作木乃伊呢？他們的木乃伊又是如何制作的，竟然能保持幾百年甚至一千多年不會腐爛？

有人推測，印加人制作木乃伊，也許只是在模仿自然，因為很多人住在海岸沙漠地帶，干燥的氣候使得尸體千百年不會腐爛。德國考古學家曾在秘魯利馬附近發(fā)現(xiàn)過一個木乃伊包裹，里面是一個小女孩，她死后被放在包著羊駝毛壽衣的籃子里，埋在干燥的土壤里，未曾涂以任何香料，但500年來她幾乎毫發(fā)無損。

1570 年，西班牙籍的印加早期編年史家埃爾·印加·加西拉索·維嘉曾親眼看見一組印加皇帝和皇后們的木乃伊。令他奇怪的是，這些尸體還覆滿了皮肉，并且沒有任何防腐處理的痕跡。他猜想這些尸體曾被放到高山上一段時間，在寒冷、稀薄的空氣中干燥。當然，他的解釋不過是一種有根據(jù)的猜測，因為印加人從未解釋防腐的秘密。所能確定的只是發(fā)現(xiàn)的大多數(shù)木乃伊無論是屬于印加時代之前還是印加統(tǒng)治期間，都是自然干燥的，只在少數(shù)幾個文明中使用了人工手段。有的氏族干脆取出尸體的內(nèi)臟，有的還放入植物等東西，有的則利用樹脂、油膏和香草進行處理。

木乃伊的埋葬風格體現(xiàn)了死者的地位。地方貴族的墳墓有幾間，埋在一起的還有他們的妻妾、仆人和奴隸。平民一般埋葬在該地區(qū)偏僻、簡單的墳墓里，謹慎地包好，旁邊放幾件他們在世時的尊貴物品。

秘魯南海岸曾經(jīng)出土了很多裹著四層棉布的木乃伊，這些木乃伊可以追溯到公元400年。一位學者指出，可能每層壽衣都象征著同一尸體的不同安葬儀式，反映了前印加人想象死者通向天堂的路有四個階段。緊緊裹著尸體的布就像吸油繩一樣，排去液體。

1976 年，在秘魯安孔城附近發(fā)現(xiàn)的一位女人的木乃伊包裹極為細致復雜，考古學家花了整整兩天時間才看到里層的骨骼。這個女人下葬時身穿無袖外衣，放在一大塊布上面，頭枕著裝有棉花的枕頭，赤足盤腿，雙手放在胸前，手上戴有三枚戒指——兩枚金屬的、一枚珠子的，齒間還夾著一枚銀片。考古學家從包裹里的陶瓷小雕像斷定這位女人葬于印加帝國時期(公元1476年到公元1572 年間)。

由于印加木乃伊多是一些沉睡的孩子，長期以來，人們都懷疑印加在地震或重大軍事勝利以后把人作為犧牲獻給神靈。也有人認為他們是部落送給山神的禮物，以祈求山神的保佑。這個問題爭論了幾百年，但一直沒有得到解決。