后世追封孟子為“亞圣公”，尊稱為“亞圣”，為何這樣稱呼他呢？說起儒教，人們便會很自然地想到“孔孟之道”。似乎孔、孟兩家的思想代表儒學的全部。的確，在長期的封建社會中，孔孟之道作為統治階級推崇的思想，一直在歷代社會生活和多種學術思想中占據統治地位。自從漢武帝“罷黜百家、獨尊儒術”以來，儒教在中國占據統治地位達2000余年。歷代許多學者一直這樣認為，漢武帝獨尊的“儒術”也就是孔孟之道。近年來，有些學者對此提出異議，認為當時，孔孟尚未并尊。豈但孔孟沒有并尊，而且孔子也沒有被獨尊。公元前后劉歆為了幫助王莽做皇帝，說周公才是儒教的教主，孔子只是傳播周公所制定的禮樂制度的第一個傳教師。一直到唐初，周公仍然是“先圣”，孔子仍然屈居“先師”之位，在國立太學舉行祭祀先儒儀式時，座位排在周公側面，不能正面接受皇太子奉獻的“太牢”，至于孟軻，連站在周孔兩邊陪祭的資格都沒有，更談不上并尊了。

一直到唐代，唐太宗用殺兄逼父的手段登上皇帝寶座后，下令將周公廟從太學里遷出去，從此孔子才由“先師”升為“先圣”，唐太宗同時下令封孔子大弟子顏回為“先師”，讓他頂替孔子原先的位置。“周孔之道”，成了“孔顏之道”。唐玄宗開元十九年(公元731年)，詔孔子廟以顏回配稱“亞圣”。而孟軻，無論官私史籍，都還是將他看作戰國諸子百家中的一家，尚沒有跨進孔廟的門檻。清朝著名的考據家趙翼，作過一則考證，題為《尊孟子》，說是孟軻被尊于宋朝，“宋人之尊孔子，其端發于楊綰、韓愈，其說暢于(皮)日休也。”楊綰是唐代宗的禮部侍郎，在寶應二年(公元763年)即“安史之亂”結束的那一年，上疏要求皇帝批準《孟子》與《論語》、《孝經》同列一經作為科法考試的必讀教科書。這一建議，雖然未被采納，卻是孟軻被統治階級看作可與孔子并列的首次記錄。與楊綰同時代的趙匡，是經學更新運動的倡導者之一，也特別表彰孟軻。以后又過數十年，韓愈著《原道》，說是中國有一脈相承的“道統”，由堯舜開始，經過夏禹、商湯、周文王、武王、周公，直到孔子傳給孟軻，“軻之死，不得其傳焉”。

他的本意是說唯有他韓愈才能上追孔孟，復興“道統”。但效果或許出乎他的預料，從此人們對《孟子》以更大注意了。以后又是數十年，皮日休在唐懿宗時曾向朝廷連上二本《請韓文公配饗太學書》，《請(孟子)為學科書》。他宣稱，如果《孟子》不列為教科書，則勢必“儒道不行”、“圣化無補”。晚唐以后，孟軻其人其書的地位，便在不斷上升，割據“天府之國”的后蜀君主孟昶，首先在其石刻儒學教科書中，列《孟子》于十一經之中。北宋統治者翻刻的儒家經典也將后蜀“石經”作標準版。南宋之后，尊孟之風步步升級。

孔子和孟軻都以嚴分夷夏著稱，但是所謂“夷狄”的少數民族統治者入主中原后，無不喜歡同他們拉關系，金朝不僅加封孟軻為邵國公，還將孟軻在孔廟中的地位，由后堂移至正殿，建塑像于孔子右側，與顏回相對侍坐。“孟子的升格運動”在明清兩朝還在繼續，明世宗宰相張璁提出孟軻代替顏回成為“亞圣”的主張，理由是孟軻與孔子一樣，“少也賤”，而且自幼失父，有人說他是子思的弟子，其實他自己說那是“私淑”，沒有正式拜師。清朝統治者入關后，立足甫定，又大力表彰孔孟之道。乾隆九年，清朝皇帝又正式下令封孟軻為“亞圣”，但作為心理補償，又封顏回為“復圣”，曾參為“宗圣”，子思為“述圣”，自此，孔孟之道的名實統一，總算完成。

但是也有學者不同意上述看法，認為孟子被尊為“亞圣”最早可追溯到東漢，東漢學者趙岐在《孟子題辭》一文中，就稱孟子為“命世亞圣之大才者也！”只不過封建統治者還沒有公開承認罷了。據《元史》記載“至順元年，以漢儒董仲舒從祀。……孟子，鄒國亞圣公”。至今在鄒縣孟廟仍然存立著元文宗至順二年御制圣旨碑。碑上用蒙、漢兩種文字鐫刻“皇元圣制，上天眷命，皇帝圣旨”孟子百世師也……可加封鄒國亞圣公。‘“這是皇帝首次尊孟軻為”亞圣“。《明史》也記載”嘉靖九年，大學士張璁言“先師祀典，有當更亞者……’帝命禮部與翰林諸臣議……其四配稱復圣顏子、宗圣曾子、述圣子思、亞圣孟子。”孟子之所以被尊為“亞圣”，也并非是由于和孔子一樣“少而賤”，又無師徒名分拘束，不受父子關系的牽累。而是他繼承、堅持和發展了孔子的學說，有殊功于圣門。元文宗的圣旨對為什么追封孟子為“亞圣”有段說法“孟子百世之師也。方戰國之縱橫、異端之充塞，不有君子，孰任斯文？觀夫七篇之書，倦倦乎致君澤民之心，凜凜乎撥本澄源之論。黜霸功而行王道，距坡行而放淫辭，可謂有功圣門……可加封為鄒國亞圣公。”

以孟軻與也曾被歷代統治者尊崇為“亞圣”的顏回相比，他們雖同為儒教大師，但各有特點。顏回親承孔教，德才過人，倍受孔子贊賞，可惜壽命不長，僅留下了些與孔子的對話，后人對他的尊崇，其主要原因出自對孔子的贊揚。而孟軻后孔子百余年，正是儒家傳統衰微時期，正如班固在《漢書。藝文志》中所說“仲尼歿而微言絕，七十子喪而大義乖。”唯獨孟子能倡導儒學，宣揚周孔之道。韓愈說“向無孟氏，則皆服左衽而言侏離矣，故愈嘗推尊孟氏，以為功不在禹下者為此也。”孟子的七篇著述，早在漢代就由“子”書地位上升到“傳”，五代開始列為經書。宋、元、明、清各代都為科舉必考之書。《孟子》與《論語》并稱，儒家學說也被通稱為孔孟之道。

由此可見，孟子被稱為“亞圣”是后人對其評價不斷發展的結果。