1939年貝格曼在斯德哥爾摩發(fā)表的《新疆考古研究》中，對小河流域考古調(diào)查及發(fā)掘工作進行了詳細介紹。小河墓地宏大的規(guī)模、奇特的葬制，以及所蘊含的羅布淖爾(羅布泊古代的稱謂)早期文明的信息，引起了世界學者的廣泛關注。但直到20世紀末的60年間，再無任何后繼者能抵達小河墓地。小河墓地深藏在羅布沙漠之中，失去了蹤影。

2000年12月11日，新疆文物考古研究所研究員王炳華隨深圳一家公司組織的攝制組借助地球衛(wèi)星定位儀進入羅布沙漠，終于再次找到了小河墓地。2005年3月，全面發(fā)掘工作圓滿結束。“小河墓地之所以引起世人的關注，關鍵是它的許多發(fā)現(xiàn)至今仍是個謎。許多東西很神奇，有待于我們深入進行研究。”發(fā)掘負責人說。

任何一個史前遺跡中，都會有先民的生活遺跡的發(fā)現(xiàn)。但在小河墓地的周圍甚至十幾公里遠的地方，考古隊經(jīng)過仔細調(diào)查，都沒有發(fā)現(xiàn)和小河人處在同一時期的生活遺跡。那么，小河人的生活遺跡在哪里呢？

小河墓地是一種累層疊加的墓葬形式，上下一共五層。木棺像倒扣在岸上的木船，將死者罩在其中，兩根胡楊樹干被加工成一對比人體稍長一些的“括號”形，這是棺木的側板，“括號”兩頭對接在一起，將擋板楔入“括號”狀棺板兩端的凹槽中固定，沒有棺底，棺蓋是十多塊寬度依棺木弧形而截取的小擋板。活牛被當場宰殺，立即剝皮，整個棺木被新鮮的牛皮包裹。牛皮在干燥的過程中不斷收縮，沙漠中干旱的氣候會蒸發(fā)牛皮中所有的水份，最后牛皮緊緊地、嚴密地將棺木包裹。為何這樣建造像艘船一樣的棺木，考古學家不得其解。

小河墓地給人留下的第一印象就是沙山上密密麻麻的胡楊木柱，有190多根，根據(jù)死者性別的不同而不同。女性棺前立的是基本呈多棱形的上粗下細的木柱;上部涂紅色，纏繞毛繩，固定草束;男性棺前則立一外形似木槳的立木，大、小差別很大。上粗下細的木柱象征男根，木槳形立柱象征女陰，這成了小河墓地神秘而驚世駭俗的生殖崇拜文化景觀。而在一些女性墓里，用胡楊木做成的男根被放置在身旁。有的墓里還放了兩根。這種極度崇拜生殖的方式舉世罕見，為什么會這樣，考古學家不得其解。

我們看到了小河人的死，卻找不到他們生的痕跡。有學者推測，小河也許是一個古代居民們的公共墓地或者是貴族的墓地？人類學家摩爾根說：“世界文化的鑰匙遺失在了塔克拉瑪干。”探索小河墓地，對羅布泊地區(qū)的古人類研究有著特殊的意義。就小河墓地所代表的文明來說，他們的消失是最大的謎團。究竟是沙漠吞噬了這個文明？還是一場瘟疫毀滅了這個文明？又或者是戰(zhàn)爭？目前，誰也無法解釋這個謎團。

南區(qū)和北區(qū)共發(fā)現(xiàn)泥殼木棺4座，從北區(qū)采集到的大量被擾亂的棺木中至少還有5座。泥外殼棺與原先發(fā)現(xiàn)的船形棺不同，棺蓋呈長方形，整個棺蓋被一層層土嚴嚴實實地包裹著。棺蓋下方是一個木板室，木板室由木塊拼接而成，木板室下面才是小河墓地常見的船形棺。最讓人稱奇的是，這4座泥外殼木棺里發(fā)現(xiàn)的都是成年女性，隨葬品較為豐富。為什么這些成年女性用泥外殼木棺，考古學家不得其解。

在此次發(fā)掘中，從六座墓葬里發(fā)現(xiàn)的不是尸體而是木尸。考古人員從墓棺前木柱上的遺跡分析，這六座木尸墓是在短時間內(nèi)連續(xù)埋葬的，墓主均為男性，木尸的形態(tài)也基本相同，面部扁平，繪著紅色的X紋。其中有一座是二具男性木尸的合葬墓。貝格曼這樣形容小河墓地的遺民：漂亮的鷹勾鼻，微張的薄嘴唇與微露的牙齒，為后人留下一個永恒的微笑。

此次小河墓地的發(fā)掘共發(fā)掘墓葬167座，出土珍貴文物1000多件。小河墓地所展示的文明，與我們熟知的古代文明全然不同。伊弟利斯感慨地說：“這個墓葬在國內(nèi)獨一無二，在世界上也沒有任何墓葬與之類似。要準確地揭示它的秘密，僅僅依靠考古和歷史學的知識是不能完全解釋的，應該請各學科的專家到現(xiàn)場，置身于真實的環(huán)境中具體研究，包括考古、環(huán)境、人類學、植物學、動物學、原始宗教學等多學科專家參與，這樣研究工作才能進行得更快更好，這些謎團才可能一一解開。”