作為替身的李賢，原來是武則天姐姐韓國夫人之子。韓國夫人早年守寡，因武則天而入宮，得幸于高宗。如果武則天的早產孩子死了，正巧這前后韓國夫人也臨盆生子，那么悄悄地抱來私生子頂替，也是可能的。

唐章懷太子李賢，字明允，武則天所生，唐高宗的第六個兒子。武則天親生了四子：長子李弘、次子李賢、三子李顯、四子李旦。長子李弘為皇太子，性情仁厚，高宗欲禪位給他，李弘每次見到專權擅政，就旁敲側擊地加以勸諫，漸漸引起武則天的反感。已被貶入冷宮的蕭淑妃生有二女，一個是義陽公主，一個是宣城公主，此時也因母親得罪武則天被幽禁于掖庭，年齡都三十多了，也嫁不出去。李弘對她們十分憐憫，要娶為妻子。武氏大為怫意，不久便以藥酒毒死了李弘。

高宗又立二十二歲的次子李賢為皇太子。李賢也是武則天親生。他自幼“容止端雅”，小小年紀就已讀了《尚書》、《禮記》、《論語》等，過目不忘。曾受封為雍王，高宗對李賢也十分愛寵，因李弘已故，便令李賢繼立。李賢聰明好學，處事果斷，在士人中有一定聲望。讀過《后漢書》的人都知道有“章懷注”，注者正是李賢。李賢組織一批名儒注釋《后漢書》，盡管得到父皇的褒獎，但也引起母后的猜疑，因為《后漢書》載有后漢大權落入皇后和外戚之手的史事，帶有譏諷時政之嫌。

兩年后，高宗下詔改元為調露，與武則天巡幸東都洛陽，命李賢監國。原來武則天害死了皇后與蕭淑妃，心下也覺得很不安，在夜里常見二人披發瀝血，向她索命。于是武則天去洛陽，免得冤鬼糾纏。

李賢在長安監國，處事明審，然而明崇儼卻密告武則天說：“太子福薄，不堪繼體，惟英王貌類太宗，相王旦貌當大貴，兩子中擇立一人，方可無虞。”武則天十分信任明崇儼，只因李賢無過錯可指摘，只得勉強容忍。她屢次下書訓誡兒子，并讓人撰寫了《少陽政范》和《孝子傳》二書供李賢研習忠孝之道，還“數作書以責讓賢”。書中暗寓訓斥的意思。李賢本是個聰明人物，窺出奧妙，也懷疑母后別有用心，于是母子間生出許多嫌隙。

第二年，武則天的寵臣明崇儼在路上被強盜所殺，武則天懷疑由李賢主使，大索盜犯，數月沒有結果。李賢對母后的做法心懷失望，于是有些自暴自棄。他開始狎昵女色，放浪恣行。武則天召李賢至洛陽，派遣薛元超、裴炎、高智周三人去東宮搜查，三人竟在東宮查得皂甲數百具，又誘令趙道生訐告太子，硬把明崇儼被殺之案加在李賢身上。武則天遂提出大義滅親四字，打算把李賢置諸死地。高宗代子求情，將廢李賢為庶人，幽錮一室，不久又流徙距京師兩千三百里的巴州。武則天又恐怕李賢謀變，因為李賢曾做《黃臺瓜詞》：“種瓜黃臺下，瓜熟子離離，一摘使瓜好，再摘使瓜稀，三摘猶為可，四摘抱蔓歸。”這首詩與曹植的七步詩有異曲同工之妙。武則天越發懷疑他心懷怨望，于是讓邱神績馳赴巴州，逼令李賢自殺。然后佯貶邱神績為疊州刺史，過了一段時間事情漸漸平息，又召邱神績為金吾將軍，宮廷里才慢慢得知武則天殺李賢的事。

李賢死時年方三十二歲。今人見到的乾陵章懷太子李賢陪葬墓，是中宗神龍年間遷回靈柩后重新安葬的。武則天為什么要一再逼迫以至于殺害自己的親生兒子呢？

一說李賢與母后爭權被殺。武則天是一個權力欲極強的人。早在高宗朝后期，她就取得了與高宗“二圣臨朝”的權力，把高宗當作傀儡而獨攬朝政。然而，自從李賢繼立為太子之后，多次受命監國，深受高宗與朝臣的贊賞。僅僅一二年的工夫，當朝宰相除了劉仁軌與武則天關系密切之外，其余的人幾乎都傾向于聽命太子。李賢地位的上升，嚴重妨礙了武則天篡權稱帝，當然令她不安。武則天曾說過，制馬有三物：一鐵鞭、二鐵錘、三匕首。鞭之不服則錘其首，錘之不服則斷其喉。怎么對付李賢可想而知了。

一說李賢非武則天所生，難免被殺的厄運。孫楷第先生《滄州后集》卷四的《唐章懷太子賢所生母稽疑》推斷李賢是武后姊韓國夫人所生(高宗的私生子)。在母以子貴的古代，武則天自然要千方百計地除掉他，另立自己的親子為太子。據《舊唐書·高宗紀上》記載，永徽五年十二月十七日武則天生李賢于去昭陵的路上，是早產。

由于武則天在上年年初生下了李弘，此后又生過一女，即被她親手扼殺的長女，在兩個年頭里生三個孩子，況且李賢為不足月早產，又是數九寒天在路上，所以那個在拜謁昭陵路上所生的不足月孩子，可能并未活下來。《舊唐書·章懷太子賢傳》記有當時宮人私下里的傳說：“賢是后姊韓國夫人所生，賢亦自疑懼。”

《新唐書》亦云：“宮人或傳賢乃后姊韓國夫人所生，賢益疑。”作為替身的李賢，原來是武則天姐姐韓國夫人之子。韓國夫人早年守寡，因武則天而入宮，得幸于高宗。如果武則天的早產孩子死了，正巧這前后韓國夫人也臨盆生子，那么悄悄地抱來私生子頂替，也是可能的。李賢降生僅一個月，父皇就給他封王，急急忙忙要確定小孩的身份地位，也似乎是有什么緣故。武則天起初不會反對這種安排，多一個兒子只會使她在后宮的地位更加優越。當李賢成年后，武則天越來越不放心這位非己所生的兒子，對立他為太子，就顯得很勉強。當李賢知道了自己出生的秘密，他自然難免被廢、被殺的結局。

第三為謀反說。本來李賢就是因為在宮中抄出數百套甲胄而被定為謀反罪的。在流放期間，他真的萌發了造反的念頭，后因事泄反遭殺身之禍也不是不可能的。他死后僅半年，徐敬業等人在揚州舉兵反叛，就曾找了一個面貌類似李賢的人四出招搖，以示自己是奉李賢之命起兵的，號召天下迅速響應。可見只要李賢仍然活著，隨時都有可能自覺或不自覺地充當朝野反武勢力的領袖，而卷入到謀反之類的事件中去。

遭讒說也是一種較為可信的說法。早在李賢仍是太子的時候，以能通鬼神而深受高宗、武則天寵信的明崇儼就散布過太子不能繼承皇位，應該另選英王或相王取而代之等言論。1972年出土的《章懷太子李賢墓志銘》，文中多次以晉獻公聽驪姬之言殺申生、漢武帝聽江充之言殺劉據、晉惠帝聽賈后之言廢愍懷太子司馬yù之類的典故來暗喻李賢之死。

母殺子讓人不可思議，但自古宮廷之中親情相殘之頻繁如過江之鱭。