特供是專為特殊人群提供的高質量生活用品，諸如飲食、服飾、器皿、日用品，是腐敗弊政的產物。如果追溯其歷史，可以上溯至上古時代。民間傳說，夏朝的時候，有一貧苦樵夫伐樹時發現了一大塊白脂，不敢私用，遂敬獻給大禹制成蠟燭。此說如果可信的話，也就是特供的發軔之始——封建社會，不同品秩之人的飲食用度，都有著嚴格的區分和等級規定，居下位者，即使得到了不屬于自己使用范圍內的東西，也必須呈獻給上位者，否則就是僭越。

《詩》云：“昔有成湯，自彼氐羌，莫敢不來享。”商代之初，各路諸侯及部落首領，朝見天子時就要拿著最好的物品進貢。貢品包括精美織繡、寶玩珠玉、以及各地特有的物產，專供天子享用。這種做法到了漢代，更是發展成為了一種禮制。《漢書》曰：“分九州島，列五服，物土貢，制內外。”把諸州進納土產特供，作為一項維護皇權尊嚴的政治任務。漢代枚乘在《七發》中借楚國太子有病說事，表達對貴族奢侈享樂的不滿，提到的“熊蹯之，芍藥之醬，薄耆之炙，鮮鯉之，秋黃之蘇，白露之茹，蘭英之酒，山梁之餐，豢豹之胎”，這些天下至美的食品，也就是各地進呈的特供。司馬相如的《上林賦》曰：“使諸侯納貢者，非為財幣，所以述職也。”漢時的皇帝，收納特供的目的，并不是看重其價值，而是視為諸侯臣僚盡忠臣服的體現。

封建時代的特供，除了有產品質地上乘、珍異難求之類的因素，就連瓜果蔬菜長得特別巨大，也不是普通人能夠享用的，必須敬獻給皇帝。《太平廣記》載，唐高宗時，益州長史李崇真的官署里結了一個很大的橘子，想要上表獻給皇帝，后來發現有異，剖開一看，竟然有一條赤練蛇盤踞橘中。唐德宗時，劍南西川節度使韋皋見到一只斗大的柑子，想進呈皇帝，時有醫生在座，勸他不要魯莽從事。韋皋讓人剖開看，柑子里面竟然有一條兩頭蛇。故事的真實性姑且不論，從中即可看出，古時特供所涉及的范圍之廣。

明代的特供最為奢靡，就連皇帝用的手紙，都是以四川的野蠶繭織就，特供進呈上來的，用一次就丟棄。后來有皇帝覺得這樣太浪費，一度下令停止絲絹手紙的特供，但他聽聞這樣又會斷掉川中一部分織戶的生計，有了拉動地方經濟的借口，他也就繼續心安理得地使用下去。明人謝肇的《五雜俎》載，明神宗時，宮廷以享受反季節的蔬果、鮮花為時尚，專門有人冬天在地窖里燒火，營造暖室環境，種植黃芽菜、韭黃、西瓜、牡丹花，作為特供進呈大內。因花費巨大，神宗末期，內府告匱，不得不挪用濟邊銀來填補虧空。

清代的特供也是不遑多讓。王士禎的《居易錄》云：“弋陽汪少偉，赴一中官請，設飯止半盂，而香滑迥異常米。問所從出，云是四川以歲例入貢者，其米生于鷓鴣尾，尾止二粒，取出放去，來年則更取之。”說是有人獲一太監宴請，席間每人只上了半碗飯，極為香滑可口。客人問米的產地，太監說是宮中的特供，產自于四川的一種鷓鴣尾巴，每只鷓鴣只長兩粒，每年取米之后就把鷓鴣放走，來年則可又取，極為罕見珍異。如果說，這種特供鷓鴣米的真實性還值得懷疑的話，清人孫靜庵的《棲霞閣野乘》記載的另一種特供，就有著很高的可信度了。

咸豐年間，名臣丁寶楨在翰林院任職，某日咸豐要在圓明園召見他。丁寶楨到得早，內侍把他帶到一間小屋中坐，丁寶楨見桌上有一碟葡萄，顏色紫翠，仿若新摘，而時值五月，還沒到葡萄成熟結果的時節。丁寶楨覺得奇怪，就隨手摘了一顆吃。片刻之后，他就發現是誤食了特供皇帝淫樂的春藥，為了掩飾丑態，丁寶楨只得以手按腹，倒地謊稱急痧發作。內侍拿藥來給他吃，也是無法緩解，最后只得以急病入奏，讓丁寶楨從另外一個小門出園回家。