原理論受挑戰(zhàn) 獸腳類恐龍并非都是劊子手
通過骨骼和牙齒化石，有時我們可以直觀地看到恐龍食性的證據(jù)。例如霸王龍削鐵如泥的牙齒和厚重的下頜，顯然是巨型食肉動物的必備工具;三角龍的一排排牙齒是用來切斷植物纖維的。然而虛骨龍類卻有很多模棱兩可的特征，因此引起了廣泛的爭論。
幸運的是，一小部分虛骨龍類還保存有其它信息，如化石糞便和胃內(nèi)容物，以及齒印等等。Zanno 和Makovicky二人收集了近100種虛骨龍類的食性信息，并用統(tǒng)計學手段分析某些特征(如缺失牙齒或頸部變長)是否與植食習性直接相關。他們發(fā)現(xiàn)，有20多種特征在統(tǒng)計學上都與植食習性相關，這樣便可以按圖索驥，找出那些可能食植物的獸腳類恐龍了。
按照這一方法，他們分辨出了6個大類44種可能吃植物的虛骨龍類，證明獸腳類恐龍的植食習性是相當普遍的，那些純?nèi)馐车姆N類如霸王龍和迅猛龍倒像是其中的特例了。
研究者們還分析了不同類群的虛骨龍類，演化出植食習性的過程是否相似。他們發(fā)現(xiàn)隨著時間推移，虛骨龍類標準的食肉動物牙齒開始變形，呈釘狀、楔狀和葉狀，有些種類最終失去了全部或大部分牙齒，取而代之的是像鳥類一樣的喙。
新的研究認為喙有助于恐龍取食植物性食物，而在鳥類中間，喙分異成無數(shù)種類型，支持了現(xiàn)代鳥類高度分化的食性。Zanno說：“這是喙與植食習性相聯(lián)系的有力證明。喙一旦出現(xiàn)便連續(xù)演化，能夠滿足多種用途。”
Zanno 和Makovicky還發(fā)現(xiàn)，在虛骨龍類中，無齒有喙的特征總是伴隨著消化道中用來研磨植物的“胃磨(gastricmill)”結構一同出現(xiàn)，而在尚未發(fā)現(xiàn)“胃磨”的恐龍如鐮刀龍中，都仍然存有牙齒。
除了失去牙齒并演化出喙以外，有些植食的虛骨龍類還有著長長的頸部，以便擴大取食范圍。
研究者們還發(fā)現(xiàn)，虛骨龍類多樣的食性可能是它們在白堊紀占據(jù)優(yōu)勢并高度分化的原因之一。由于虛骨龍類與鳥類關系緊密，對它們的研究也有助于解釋鳥類和鳥類飛行的起源。
