追溯殷墟的歷史，首先要從商族說起。商族是中國最古老的氏族之一，《詩經》有云：“天命玄鳥，降而生商，宅殷土芒芒”。此神話傳說是指，天(上帝)命令“玄鳥”(一說是鳳鳥)，由天上飛降人間，生了商的始祖“契”，居住在廣大的商族土地之上，承受福祿無窮。《史記。殷本紀》也記載：“殷契，母簡狄，有娀氏之女，為帝嚳次妃，三人行浴，見玄鳥墮其卵，簡狄取吞之，因孕生契”。這則小故事告訴我們，殷商先民的遠祖是以鳥圖騰為生育神信仰的氏族。

最晚在夏代建國之初，商族已經活動在黃河流域。據文獻記載，商族的始祖契與夏禹為同時代人，都曾在舜時為臣，也曾與禹一起治理過洪水。隨后經過14代400多年的發展，到成湯時勢力逐漸強盛起來，推翻了夏朝統治，在中原地區建立了中國古代歷史上第二個奴隸制王朝——商朝。

在盤庚統治的第十四年，商朝都城由奄(今山東曲阜市)遷至北蒙(今安陽市小屯村一帶)。北蒙當時又稱殷，所以史學家有時稱商朝為“商”，有時稱“殷”，有時則稱“殷商”。

商朝在殷建都255年，這座都城經歷了盤庚、小辛、小乙、武丁、祖庚、祖甲、廩辛、康丁、武乙、文丁、帝乙、帝辛共8代12位國王的統治，成為中國青銅時代鼎盛時期的政治、經濟、軍事、文化中心。約公元前1046年，商朝為周武王所滅，這里逐漸淪為廢墟，史稱殷墟。

淪為廢墟后的殷都，被埋在地下無人問津。在20世紀以前，殷墟的具體地點及范圍無人知曉。直到1899年，隨著甲骨文的發現，這個沉睡了3000多年的古都才聞名于世。

1899年，清代國子監祭酒、著名金石學家王懿榮在用作中藥的“龍骨”上發現契刻符號，由此發現了3000多年前中原人民使用的古文字。經過羅振玉的查訪，始知契刻文字甲骨出土于河南安陽西北五里的小屯村。羅振玉還辨認出甲骨刻辭中有商人先公先王的名號，確認這些甲骨是商王室遺物。商王占卜用的甲骨在洹水南的小屯村出土，證明了此地即《史記？項羽本紀》所記項羽與秦章邯軍交戰時所駐之“洹水南之殷墟”，亦即《括地志》所記“相州安陽本盤庚所都，即北蒙殷墟”。

王國維據卜辭中受祭帝王有康丁、武乙、文丁，確認帝乙之世仍建都于此。經過深入研究，學者們找到了武丁至帝辛的各王祭祀卜辭，胡厚宣曾指出盤庚、小辛、小乙卜辭的存在，學者們普遍認為《古本竹書紀年》“自盤庚遷殷至紂之滅二百七十三年更不徙都”之說為可信。盤庚至紂，共經歷8代12王。

殷王室占卜記事用的甲骨的發現導致了殷墟的發現，到目前為止，殷墟仍是中國文明社會初創時期可以確認的最早的國都。在殷墟，已陸續發掘出了殷代的宮殿、宗廟、王陵、貴族和平民墓葬、祭祀坑、作坊等遺址及用青銅、玉石、骨蚌等制作的禮器和生產、生活、作戰用具等遺物，為研究殷商社會面貌提供了豐富的資料。

自殷墟甲骨發現以來，殷墟先后出土了約15萬片刻辭甲骨，絕大多數出土時已是殘破的碎塊。其中約5萬片為科學發掘所得，其余則為村民和古董商私自濫掘盜賣而流散。早期蒐集殷墟甲骨的有王懿榮、劉鶚、王襄、孟定生等，尤以羅振玉用力最勤，所獲最富。

自1903年起，美國人方法斂，英國人庫壽齡、金璋，日本人三井源右衛門、林泰輔，德國人維爾茨、衛禮賢等紛紛染指其事，又以加拿大人明義士所獲最多。中華人民共和國成立後，大陸上私人收藏的殷墟甲骨陸續為各研究部門、大學、博物館、圖書館等公共機構征集收藏。流散在外域的，現分藏在日本、加拿大、英國、美國、德國、蘇聯、瑞典、瑞士、法國、新加坡、比利時、韓國等國家和地區。

1928年，在中央研究院歷史語言研究所所長傅斯年的大力支持下，董作賓與臨時工作人員組成考古隊，開始對殷墟進行第一次為期18天的試掘，總共出土800余片有字甲骨以及銅器、陶器、骨器等多種文物。中國現代考古學由此發端。

1929年春，由李濟主持對殷墟的正式發掘。到1937年抗日戰爭爆發，共進行了15次科學發掘。1950年以來，中國科學院及中國社會科學院又重新開始發掘工作，至今幾未中斷。

考古界的發現給我們帶來了很多的驚喜，讓我們對歷史有了更深的認識，希望考古學家可以給我們帶來更多的考古奇聞。