相傳在我國上古時代的中原黃帝部落，人們共同推舉有才能、品德好、大家都信任的人為部落首領，當這樣首領去世后，便把統治權讓給(通常是自愿的)已經通過考察，更有賢德的人(這個人通常是與自己沒有血緣關系的外姓人)來繼承自己的權力，成為新一代的部落首領，這樣世世代代更替傳承下去的方式就是禪讓制。

著名的華夏始祖首領堯舜禹便是以這種方式來當上部落首領的。

禪讓制通常是自愿的，也應該是自愿的，不過后來的發展過程中也有所謂的禪讓皇位的，不過這是強迫的，最著名的就是三國時曹操的“挾天子以令諸侯”，強迫漢獻帝讓位，還有西漢的王莽篡權，這也是禪讓的一種，因為不是以血緣關系為依據來繼承權利的，不過都不是自愿的，所有就不算真正的禪讓。

禪讓制的方式理論上讓所有部落的成員都有機會當部落首領，只要自己足夠優秀，名聲足夠好就行，看上去是一種非常民主的選舉方式，所有儒家非常推崇這種方式，認為這是天下一統，萬姓一家的最民主的方式，但是實際上這是一種非常不可靠的權力繼承方式，因為這是以品德為標準的選舉方式，但是品德本身就是一個模糊的不可靠的衡量手段，沒有一個大家公認的標準，所以很容易暗箱操作，來謀取私利，而且缺乏權力的監督機制。最重要的是僅僅依靠一個人的品德就能治理國家也是非常不可取、不可靠的。

禪讓制的特點

禪讓制看起來很美好，因為表面看起來人人都有機會當部落首領，也可以選舉自己看中的首領，具有一定的民主性。

而且這種制度是以品德為選擇依據的，而不是以血緣為標準的，也就是說要想當上部落首領首先要有一個好名聲，至少要讓大家都知道你才行，這在通信不發達的古代也是很難做到的。

不過這看起來很美好很公平很民主的制度，其實蘊藏著很大的不公平，因為實際上部落的管理權掌握在少數貴族元老手中，他們通過部落聯盟會議來選舉部落首領，實際上權力只在少數范圍內流傳，普通百姓是不可能有機會參與選舉與被選舉的，這也預示著禪讓制的崩潰。

而且禪讓制只存在于傳說中的原始社會部落聯盟時期，因為那時候社會生產力很低下，人口也少，人們為了生存，只能以部落聯盟的形式聚居在一起，選擇一個大家公認的有才能、有品德的人來管理部落的各種事物，而且以品德來衡量一個人本身也是有風險的，因為這個標準很模糊，沒有一個公認的標準。部落里所以的財產都是公共的，沒有人能夠獲得足夠多的私有財產，這就為禪讓制創造了物質基礎。

隨著社會生產力的發展，私有制出現了，那些通過各種途徑占有足夠多生產資料的人便可以通過雇傭沒有財產的人為他勞動，就可以生存下去，階級出現了，部落聯盟里的成員變得不平等了，禪讓制也就沒有存在的必要了。

禪讓制的實質是什么

禪讓制是通過氏族成員之間共同選舉來產生部落首領的方式來傳承部落權力的，這個候選人必須通過一定時間的考察，而且是通過部落聯盟會議選舉產生的才是合法的。

也就是說禪讓制的實質是部落聯盟的貴族們代表全體部落成員來選舉有賢德的人來當首領的，權力是掌握在少數貴族長老手里的，并不是真正的所以人都可以有選舉權和被選舉權的，所以這種做法并不是真正的民主，沒有看上去的那么美好的。

在原始社會后期，部落之間的為了生存而發生的戰爭漸漸少了，隨著社會生產力的發展，人們不用再為了生存而到處遷移，為了爭奪地盤而戰斗，而在相對固定的地方通過漁獵采集就可以獲得生存必須得生活資料，人們的生活也就逐漸穩定下來了，所以部落首領的產生方式也就不需要用戰斗力來證明了，于是人們就采取和平的選舉的方式，在貴族之間用品德的才能為依據，共同推舉一位大家都信服的人來當部落首領，這個人必須經過一定時間的考察，鍛煉他的能力，名聲還必須非常好，通過考察之后，再由部落聯盟會議決定才是合法的，才有資格成為新一任的首領。

而且這位被選舉人自己是要回避的，是不能參加選舉的，這一點有避嫌的意思，通常大家選舉的人與自己是沒有血緣關系的，而且這個首領如果不合格，沒有能力了，大家還可以罷免他，所以不是終身制的，有原始民主制的意味。