清同治三年四月二十七日(1864·6·1)，正值太平天國首都天京(今南京)在清軍圍攻下發發可危之際，大平天國首領洪秀全死于城內天王府，享年五十一歲。關于其死因，史學界有不同看法。在本世紀六十年代以前，大多數人認為，洪秀全是自殺身亡。李秀成是后期太平天國的主要將領，洪秀全去世時，他在天京主持天京保衛戰，對天王府的情況當有較確切的了解。曾國藩刊刻的《李秀成自述》中，言及洪秀全之死：“天王(洪秀全)斯時焦急，日日煩躁，即以四月二十七日服毒而亡。”洪仁玕是后期太平天國的主要領導人之一。他被清軍捕獲后曾寫下《洪仁玕自述》，其后半部分中說：“天王之自殺，更令全局混亂。”太平天國的對手、湘軍首領曾國藩在同年六月二十三日(7.26)的奏稿中說：“首逆洪秀全實系本年五月間，官軍猛攻時，服毒而死。”

同年七月初七日又奏稱：“有偽宮婢者，系道州黃姓女子，即手埋逆尸者也，臣親加訊問，據供，洪秀全生前，經年不見臣僚，四月二十七日因官軍急攻，服毒身死，秘不發喪。而城里群賊，城外官兵，宣傳已遍，十余日始行宣布。”根據上述資料，大多史家認為洪秀全系“服毒自殺”。郭廷以說洪秀全之死，“以服毒說為近真”;簡又文在《太平天國全史》中指出，洪秀全自殺是“事實”;羅爾綱《太平天國史稿》根據《李秀成自述》內容，認為洪秀全“四月十九日(天歷，即1864.6.1)服毒逝世”。但當時的學者對洪秀全自殺說，已有一定程度的懷疑。

六十年代初，藏在曾國藩家中達一百多年的《湘鄉曾八本堂·李秀成親供手跡》正式影印發行，其中明確記述洪秀全是病死的：“此時大概三月將尾，四月將初之候，斯時我在東門城上，天王斯時已病甚重，四月二十一日(天歷)而故。”“此人之病，不食藥方，任病任好，不好亦不服藥也。是以四月二十一日而亡。……天王之病，因食咁露病起，又不肯食藥方，故而死也。”有學者指出，這一記述當是可靠的，因為曾國藩刊刻的《李秀成自述》，是經曾國藩篡改過的。曾國藩的幕僚趙烈文在《能靜居士日記》七月初七日條中說：“中堂(指曾國藩)囑余看李秀成供，改定咨送軍機處，傍晚始畢。”曾國藩把李秀成供稿呈送軍機處時曾說：“李秀成之供詞，文理不甚通適，而情事真確，僅鈔送軍機處，以備查考。”由此可知，曾國藩所出示的李秀成供稿，是被“改定”過的。由于他在此前的兩份奏稿中，都談及洪秀全自殺之事，所以把李秀成供詞中洪秀全病死“改定”為自殺，當在情理之中。

《洪仁玕自述》的后半部分中說洪秀全自殺，恐非洪仁玕本意，因為后半部分是由外人譯出，原稿已失。外人在翻譯時受《李秀成自述》刊刻本影響，是極有可能的。值得注意的是，《洪仁玕自述》前半部分，是出自洪仁玕供詞原稿，其中有“至今年四月十九(天歷)，我主老天王臥病二旬升天”。此說應較可信。幼天王洪福瑱(洪天貴福)在“自述”中曰：“本年四月十九日，老天王病死了。二十四日(天歷)眾臣子扶我登極。”趙烈文《能靜居士日記》五月初六日條記：“聞探報稟稱，逆首洪秀全已于四月甘八日病死(彼中之四月二十日)。”自從《李自成親供手跡》發行后，大多數學者都確信洪秀全是病死的。

洪秀全在天王府美女群中過了十一年帝王生活，到了同治三年(1864年)，他五十二歲，終于在曾國荃湘軍的隆隆炮聲和后宮粉黛的嗟怨聲中，不得不丟下他那千百個美女嬌娘，自盡身亡。他死后四十八天，天京淪陷，天國滅亡，他的寶貝兒子也當了俘虜，后來被凌遲處死了。

1864年7月19日，天京(今南京)內外，黑云壓城，火光沖天。正午時分，隨著曾國藩弟弟曾國荃一聲令下，“轟隆”一聲驚天巨響凌空怒炸，太平門處的城墻被炸塌二十余丈，整個天京城地動山搖。數萬眼睛血紅狂狼暴獸般的湘軍一齊吶喊如潮，揮舞著刀劍像龍卷風一樣席卷向坍塌的城墻。守城的太平軍再也抵擋不住洪水般呼嘯而來的敵人。戰至傍晚，九門皆破，天京失陷。湘軍“見人即殺，見屋即燒”。他們無一例外都只想獵取一個最重要的人物——天王洪秀全。

然而湘軍將整個天京城翻了個底朝天，也不見洪秀全的蹤影。7月30日，湘軍總兵熊登武得到一個太平軍黃姓宮女告密，這才知道洪秀全已死十多天了。在她的指引下，曾國荃派人從天王府的大殿內挖出了洪秀全的尸體。一直到死，洪秀全都保持著他固有的神秘感。臨死前，他命人用十幾層厚布，在死后將自己裹得嚴嚴實實。湘軍掘開墳墓，將洪秀全渾身的厚布全部扯爛，扛到城南雨花臺給曾國藩當面驗看。

曾國藩和洪秀全，兩個苦苦搏殺了11年的對手，一直都只是相互耳聞，卻從未謀面，想不到今天會以如此奇特的方式見面。曾國藩在日記中這樣記述這位老對手：“胡須微白可數，頭禿無發，左臂股左膀尚有肉，遍身用黃緞繡龍袍包裹。”剛剛驗畢洪秀全的尸首，本來晴空萬里的南京城，突然狂風驟起，暴雨襲來，約半時方歇。

8月1日，曾國藩斷然下達了最嚴厲的懲處方式：“戮尸，舉烈火而焚之！”洪秀全的尸體再次被拖了出來，被刀斧剁得粉碎。即使這樣，還不罷休，曾國藩又命人把肉泥拌進火藥，裝入炮彈，然后接連發射出去——就是死了，也要讓洪秀全灰飛煙滅，陰魂無歸。然而，如果說“焚尸揚灰”對于死后的洪秀全只是一種毫無意義的報復，那么臨死之前，他那走火入魔神秘荒謬的表現，則說明遠在湘軍的大炮把天京城墻轟塌之前，洪秀全的理想信念已經破滅，精神世界已經坍塌了。

當天京城被圍數月，面臨城破的巨大危險時，天京城內出現了前所未有的恐慌情緒，每個人的心理底線都處于崩潰的邊緣。全城彌漫著地獄般的恐怖氣氛，一時風聲鶴唳、人人自危，以致于“人妖鬼妖互相為患，殊令眠不貼席也。門以內則見妖見鬼，時時哄鬧;門以外則拘奸縛盜，救火驅鬼，時時鼎沸。”

而此時的洪秀全，已接近恍惚瘋癲的狀態了。長期的享樂生活已嚴重削弱了洪秀全的意志，損壞了他的智力。剛剛進入天京，洪秀全就派人拆掉了明朝的故宮，命令將那些巨柱和石料運到玄武湖邊上，去構造一個新的宮殿。宮殿建成之后，洪秀全整天把自己鎖在金碧輝煌的天王府中，誰也不見。他一方面雜亂無章地思考著一些哲學和神學問題，幻想著如何把王權跟宗教更緊密地結合起來，建立一個超級的奴隸王朝，讓臣民同時成為自己的教民，無私地貢獻所有的一切;另一方面，他像歷史上所有的帝王一樣，苦練房中術，想在兩性交媾中得到極樂，也摸索一種解脫之道。他的所有努力都失敗了。到了后來，離群索居讓他心灰意懶，及時行樂成了惟一的安慰。

中國歷代皇帝都講“天命”，造反者也講“天道”。但沒有誰像洪秀全那樣一味靠“天”。他聽不得一點不同意見，聽不得任何理性勸諫的聲音。脫離群眾使他更加高高在上，迷狂虛妄，甚至揚言“朕睡緊都做得王，坐得江山”。與其說這是惡性自我膨脹，不如說是狂熱的自我迷信。他在半睡半醒的狀態下，除了玩弄點權術，根本沒有多少應對復雜現實的辦法。只能再三強調“認實天情”，既穩住別人的信心，也借以從紛繁的現實中自我擺脫。