武則天作為中國歷史上唯一的一位女皇帝，在當政后，以太后名義臨朝稱制時起了4個年號，當了大周皇帝后又起了13個年號。這么多年號，武則天都是怎么起的呢？

武則天臨朝稱制第一年起的第一個年號是“光宅”，所謂臨朝，就是上朝處理政事;所謂稱制，就是自稱為“朕”，以皇帝制詔的名義發號施令。這是太后代君執政的合法形式。

“光宅”這個年號給人的感覺好比一個土財主搬進了大房子，并不大氣，但是值得注意的是。《尚書·堯典》里有一個序，是說“昔在帝堯，聰明文思，光宅天下，將遜于位，讓于虞舜，作《堯典》”。西晉著名才子左思的《魏都賦》里面，則有“暨圣武之龍飛，肇受命而光宅”之句。“光宅”的意思，是指“使所居住的地方光彩熠熠”。《堯典》里說的是堯禪位的事，而《魏都賦》說的那個“圣武”是指“魏太祖武皇帝”曹操。看到這個詞的淵源，就可以窺見武則天想當皇帝的念頭，在此時已經相當明確了。但是這個年號武則天用了三個多月，就廢掉了。

“垂拱”是武則天用的第二個年號，徐敬業叛亂被平定后，武則天將新的一年改元為“垂拱”。垂拱一詞，來自《尚書·武成》篇，原文為“諄信明義，崇德報功，垂拱而天下治”。垂拱的意思就是“垂衣拱手”，形容做事毫不費力。這一年，武則天62歲，從少女時代奮斗到此，她既有睨視當世的自信，也有不愿再起風波的渴望。“垂拱”這個年號，恰好代表了她此時的心情。

垂拱四年的八月，瑯琊王李沖等李氏諸王謀反，被武則天消滅，武則天改元“永昌”。意思是永遠昌盛，但是，“永昌”的“昌”字，可拆成“二日”，這很容易給人這樣的聯想：兩個太陽，象征兩個皇帝，“永昌”——那不就是永遠有倆皇帝嗎？這可是武則天的大忌。所以，用了不到一年，武則天就又換了一個年號“載初”。這大概是因為永昌元年十一月，武則天下詔改用周歷。武則天認為這件大事，足以載入史冊。用“載初”做年號就是為了紀念這件大事吧。

武則天當皇帝后用的第一個年號是“天授”，公元690年七月，僧人懷義與法明等撰《大云經疏》，利用《大方等無想大云經》中“有一天女，名曰凈光……當王國土，得轉輪王”、“爾時諸臣即奉此女以繼王嗣。女既承正，威伏天下！閻浮提(按指人世間)中所有國土，悉來奉承，無違拒者”的說法，將它附會為“佛”對武則天當女皇的“授記”，亦即預言。有了“佛”的“授記”，武則天自然就可以堂而皇之做皇帝。于是乎武則天便把《大云經》頒于天下，令兩京與諸州各置大云寺一座，各藏《大云經》一本，由僧人講解，使天下咸知武則天是彌勒下生，應該取代李唐當皇帝。一陣緊鑼密鼓之后，武則天便于這一年九月正式稱帝，改國號為周。這個年號通俗易懂，武則天用這個年號向世人宣揚，不是我奪取了李家王朝，而是上天的意思。

公元692年，武則天改年號為“如意”，這可能是武則天在謀得了最高權力后，她覺得志得意滿，事事如意，所以以此為年號吧！但是，武則天在用年號“如意”不久，又改年號為“長壽”，這一年武則天68歲，一年中兩次改元，武則天給人的感覺好像還怕死去，同時是不是還希望大周“長壽”呢？

公元694年，武則天開始使用“延載”這個年號，“延載”順承“長壽”，其含義無非是大周江山永固、皇恩澤被萬世的意思。看來，此時的武則天，似乎仍然是“烈士暮年，壯心不已”。

晚年的武則天，篤信佛教。公元695年，遠赴印度，歷時25年，游經30余國的僧人義凈返回洛陽，帶回梵本經、律、論近400部。武則天聽說繼玄奘之后又一位西行取經的高僧滿載而歸，親自來到洛陽城東門外迎接，垂問賞賜，禮遇甚厚。武則天也改用出自佛教用語證成圣果中的“證圣”為年號。

繼之“證圣”，武則天用了“天冊萬歲”、“萬歲登封”、“萬歲通天”三個年號，這三個年號沒什么特別用意，只是武則天的幕僚們阿諛奉承武則天所取。武則天用的第十三個年號：神功。關于用這個年號的原因，《舊唐書·則天皇后本紀》里記載說：“(萬歲通天二年)九月，以契丹李盡滅等平，大赦天下，改元為神功。”

武則天所用的最后四個年號是：圣歷、久視、大足、長安。“圣歷”這個年號同樣是源于武則天追求“證成圣果”的心，共用了三年。用“久視”這個年號，其目的在《舊唐書·則天皇后本紀》里也說得非常明白：“(圣歷三年)五月癸丑，上以所疾康復，大赦天下，改元為久視。”想必武則天得的是眼病，期望以后再也不受眼病折磨吧。

關于年號“大足”的來歷，還有一個很有意思的傳說。武則天當了皇帝后，刑嚴法峻，公元700年秋，朝里又將處決一批“罪犯”。刑部的官員都知道這些“罪犯”中不少是冤枉的，為了救出這些人，終于想出一條妙計。他們知道，武則天很迷信，喜圖吉利，凡是獻瑞祥者都給予重賞。于是，就在獄墻內外偽造了許多長5尺的巨人腳印，到了傍晚，他們故意驚叫起來。宮內派內侍來打聽怎么回事，刑官稱：“有圣人現，身長3丈，面黃金色，云：‘汝等皆坐冤，然無憂，天子萬年，即有恩赦。’”武則天令內侍舉著火把在獄內外視察，果然看到許多巨人腳印。

于是，武則天立即命令大赦天下，并在第二年改元為“大足”。但也有記載說武則天每一次使用新年號時，都“大赦天下”，唯獨這一次例外，不知什么原因。

一年后，武則天大約感到“大足”這個年號有點不雅，又改了一個她認為更加吉祥的年號“長安”。《舊唐書·則天皇后本紀》里說：“(大足元年)十月，幸京師，大赦天下，改元為長安。”起這個名字的本意，無非是為了紀念武則天的此次長安之行，歌頌皇恩浩蕩。可是，她并沒有從此“長安”，4年后被迫將帝位讓給了兒子李顯。而武則天自己真的就長久安眠在她最后的這個年號里了，可以說是一語成讖。