公元1270年，元世祖忽必烈派女真人趙良弼為國信史出使日本，一方面傳遞國書，另一方面進行戰略偵察。

至元十年(公元1273年)三月，趙良弼由高麗再至日本大宰府，要求進京面見國王，大宰府西守護所拒絕，不得已回國。同年六月至京，忽必烈召見，詢問出使日本情況，稱贊其不辱君命。

趙良弼將他在日本逗留時對日本君臣爵號、州郡名數、風俗土宜等的考察呈上，忽必烈征詢他對用兵日本的意見。趙良弼說：臣居日本將近一年，睹其民俗，狠勇嗜殺，不知有父子之親，上下之禮;得其人不可用，得其地不加富。趙良弼認為：舟師渡海，風險浪阻，禍害莫測;勿將有用之民力，填無底之洞;不可進攻日本。

這是趙良弼經過調查，得出的較為現實的結論。但是忽必烈迷信武力，不納良言，開始組織元朝大軍渡海伐日，這是東亞古代一次非常罕見的大規模跨海兩棲登陸戰。

至元十年四月，忽必烈趁耽羅島林衍起事反對高麗王統治之機，派元軍駐高麗統帥忻都、洪茶丘和高麗將軍金方慶，率軍攻入耽羅島，控制了日本與南宋間的海上通道。就在這一年的二月，苦戰6年的南宋襄陽失陷，南宋朝廷準備在江淮地區做最后的抵抗。

忽必烈召忻都、金方慶等回國，向高麗王傳達忽必烈的造艦命令：共造艦900艘，其中大艦300艘，可載千石至四千石;拔都魯輕疾舟(快速艦)300艘、汲水小船300艘，定于正月十五日動工，限期完成。六月，900艘按高麗船式建造的軍艦完工，上報世祖。忽必烈任命征東都元帥忻都、右副帥洪茶丘、左副帥劉復亨，統率蒙漢軍20000人、高麗軍5600人，加上高麗水手6700人，計32300人，于八月出發。

這是一支由蒙、漢、高麗三種部隊組成的聯軍。聯軍的核心蒙古部隊，經過著名統帥忽必烈的訓練，軍紀森然，英勇善戰。部隊的組織在當時亦較先進，每十人、百人、千人、萬人各為一個戰斗隊，每隊設長一人率領。千人隊為兵力的基本單位，任命武功卓著的將領為隊長。元軍進攻的戰術較日本先進，日本史書載：

擊鼓鳴鑼，殺聲震天。日軍戰馬驚恐不安，跳躍打轉，當武士撥轉馬頭沖向敵人的時候，已被敵人射中。蒙古矢短，但矢根涂有毒液，射上即中毒。敵數百人箭射如雨，長柄矛可刺進鎧甲縫隙。元軍排列成隊，有逼近者，中間分開，兩端合圍，予以消滅。元軍甲輕、善騎馬，力大，不惜命，豪勇自如，善于進退。大將居高處指揮，進退擊鼓，按鼓聲行動。在后退時，鐵炮中裝鐵彈，隨著火焰噴出，四面烈火，煙氣彌漫;其聲凄厲，心碎肝裂，目眩耳聾，不辨東西，被擊斃者極多。

元軍的武器和戰術，日本武士從未見過，因而在初次接戰中，損失不小。當年在征伐世界的過程中，蒙古軍的戰略戰術和武器裝備都是世界上最先進的。

反過來看當時日本武士軍隊的情況：

日本武士部隊的基礎是守護地頭制(莊頭制)。這是幕府時期形成的兵制。守護，是掌握某一地方兵馬大權的最高行政長官;地頭，是管理公私土地進行征稅的官吏，對其所管理的土地擁有警察權。他們按其管理的土地面積大小，蓄養私兵。這種私兵叫做“家人”(族人、家人)、“郎黨”(家臣)。家人是守護、地頭一族的世仆，在需要時即成為武士隊伍的骨干。郎黨類似漢、唐的部曲，是第一線的戰斗員。這種以主從關系構成的部隊，組織鞏固，不易潰散，散可以重聚。家臣以死于君主馬前為榮，因此，戰斗力頗強。但是，這種隊伍是各自為戰的，指揮不統一，偏重于一騎對一騎的單打(即一騎打)，因此戰斗時幾乎是混戰、無組織無紀律，不易指揮，無戰術可言，因而從整體上說戰斗力是弱的。日軍尚未經過大戰的洗禮，沒有系統的戰略戰術理論，還只是正規軍隊的雛形。

第一次戰爭日軍“伏尸如麻”

至元十一年(公元1274年)，元軍十月三日從高麗合浦(今鎮海灣馬山浦附近)出發，十月六日占領對馬島;十四日傍晚攻入嘉定壹岐島;十六日逼近肥前沿海島嶼及西北沿海帶，元軍沒有在此處登陸，而是將軍力直接指向博多灣大宰府。

元軍進攻對馬島的消息，十七日才送到鐮倉;到二十二日，鐮倉幕府方知對馬島為元軍占領，而這時，元日第一次戰斗已經結束。日本朝廷和幕府對元軍的入侵，沒有任何具體部署和指揮，戰斗主要在大宰府少貳藤原經資的指揮下進行。

十月十九日，元軍艦隊進攻博多灣，殺散海濱守軍，占領今津一帶。此處地形不利于大部隊展開作戰，且距大宰府尚有一日行程。因此，當晚元軍退回船上，準備次日進攻大宰府。二十日晨，元軍展開登陸戰，一部元軍從博多灣西部百道源濱海一帶登陸。頭天晚上已在此布陣的第一線指揮藤原經資所率500名騎兵，并沒有趁元軍登陸半途邀擊。而是在元軍登陸整頓好隊形后，方始按日本會戰的慣例，由主攻部隊放射“鳴鏑”，表示進攻開始，然后由一名武士單騎搦戰，馳在前邊，大隊騎兵隨后沖殺。日本武士對元軍的戰術，完全沒有思想準備。當日本騎兵隊伍逼近時，元軍鼓聲齊鳴，喊殺聲震天，硬弓短矢，噴射火焰的大炮轟鳴，日本武士心驚膽裂，戰馬驚恐不前，被元軍分圍合擊，死傷嚴重。百道源戰場日軍“伏尸如麻”。蒙古軍征服世界，以少勝多，靠的就是協同作戰能力強。

另一部分元軍攻入百道源西部的赤坂高地，肥后武士菊池二郎武房率武士130騎與元軍展開戰斗，藤原經資所率武士部隊，按一族一門的戰斗組織形式，輪番與占領赤坂高地的元軍殊死戰斗，終于迫使這部分元軍向鹿原方向后轍。戰后，肥后武士竹崎季長以自己參加戰斗的經驗和目睹實況為基礎，繪畫《蒙古入侵繪詞》一卷，為研究元日戰爭留下了比較逼真的史料。

鹿原及鳥飼一帶的元軍，繼續登陸，擴大占領地盤。日本北九州各地武士一隊一隊輪番進攻元軍。盡管武士軍隊人數不少，但就每一隊武士說，都較元軍為少，因而死傷慘重。

這時，另一部分元軍從博多灣東部箱崎方向登陸，占領岸邊松林，從背后夾擊與百道源軍作戰的日本武士。該地守軍大友賴泰的武士隊伍經受不住夾擊，向東南方向撤退。由于他們的撤退，使與百道源元軍作戰的日軍腹背受敵，被迫也向大宰府水城方向撤退。

二十日，元軍與日軍鏖戰一整天，近傍晚時候，占領了博多灣箱崎等地。日軍被迫全面撤退，但元軍咬住不放，尾隨著日軍節節緊逼。元軍作戰指揮劉復亨為了更好地指揮，從高坡走下，騎馬前進，被日軍前線指揮藤原景資發現，他立即引弓搭箭，將劉復亨射落馬下。元軍統帥受傷，進攻勢頭受挫，加之天已黃昏，遂停止進攻。

元軍統帥忻都召集會議討論第二天的軍事行動。經過一天的奮戰，元軍對日本武士的勇猛戰斗，頗有懼意，而且一隊隊參戰的武士部隊很難準確地估算其數字，以為數倍于元軍。同時，元軍雖然占領了灘頭陣地，但死傷不少，兵疲矢盡，且統帥受傷，這些都對元軍統帥忻都產生了影響，使其不能正確判斷戰爭雙方的形勢。高麗軍將領金方慶比較冷靜，他看到當時的戰爭形勢對元軍有利，認為只要堅持苦戰，將可攻取大宰府，保住陣地以等援軍，所以他建議：“我軍雖少已入敵境，人自為戰，即孟明焚舟、淮陰背水計也。”但忻都否定了金方慶的正確意見，說：“小敵之堅，大敵之擒。策疲兵入境，非完計也，不若班師。”忻都決定，全軍撤至船上，明日班師。當夜，大風暴雨突降，元軍不熟悉博多灣地形，船觸礁者極多，忻都連夜率軍冒風雨撤退回國。

元軍侵日的第一次戰爭，就這樣結束了。史載，元軍未回者約13500余人，為侵日元軍的半數。這并非都死于戰斗，主要死于風暴。

日本全國祈神并加強軍備

第二天，日軍在大宰府水城列陣，卻不見元軍進攻，派出偵察人員始知，博多海里已無元軍船只，元軍撤退了。

元軍遭暴風襲擊、人溺船毀連夜遁走的消息傳入京都后，幕府、朝廷、公卿大臣、武士和人民，無不認為是天佑。因此，全國上下開始了祈神運動。一酬謝神佑，二祈使元軍勿來。

元朝征日，是軍事愛好者非常感興趣的一件事。但是這方面的介紹極少。歷史學者宋宜昌對中日雙方的史料進行過非常完整的研究，甚至專門與日本學者進行過探討，他的這份資料非常少見珍貴，是國內最全面的，摘錄在此以饗讀者。