曹雪芹(1715~1763)，名名沾，字夢阮，號雪芹，又號芹溪、芹圃。滿洲正白旗包衣，清代小說家，著名文學家，中國長篇名著《紅樓夢》的作者。然而，就是這樣一位文壇巨匠、歷史名人，人生卻經歷了大起大落。早年過著錦衣玉食的生活，之后卻慘遭抄家之禍，窮困潦倒。那么，究竟是什么原因導致了曹雪芹的人生發生巨變的呢？

曹雪芹出身于一個“百年望族”的大官僚地主家庭，曹氏家族在康熙年間盛極一時，卻在雍正繼位以后慘遭抄家。如此由盛轉衰，后世學者猜測諸多，眾說紛紜。曹雪芹的高祖父曹振彥跟隨順治帝入關，為清朝的建立立下了汗馬功勞，他的曾祖父曹璽、祖父曹寅、伯父曹禺父親曹頫三代四人連續出任江寧織造長達60年之久，祖父曹寅還連續做過四任鹽政，為官期間聚斂了大量財富;不僅如此，曹雪芹的曾祖母孫氏還是康熙皇帝玄燁的乳母，祖父曹寅又是玄燁的侍讀，因此，康熙對曹寅極為信任，委以江寧織造的重要官職。

根據史料記載，康熙皇帝六次南巡，其中有四次都是住在曹寅府中。曹寅為了彰顯榮華，不惜在四次接駕中，傾盡全家財力物力，甚至還挪用了庫銀十萬兩，造成了經濟上的巨額虧空，也因此給曹家埋下了衰敗的禍根。曹寅、李煦還為康熙南巡建造了奢華的寶塔灣行宮。當朝中有大臣上奏曹寅挪用庫銀時候，康熙曾經說過：“曹寅、李煦用銀之處甚多，朕知其中情由。”他把庫銀虧空歸結為三條，南巡接駕、修造行宮和饋送。因此，康熙并沒有對曹寅等人做出處罰，只是私下告訴曹寅，讓他盡快把虧空的庫銀填補上。康熙四十九年，康熙還因此事在曹寅的奏折上一連批寫了四個“小心”！曹寅面對著巨大的庫銀虧空，心急如焚卻又無力彌補，最終在康熙五十一年(1712年)七月一病不起，死在揚州。李煦奏折上說：“曹寅彌留之際，核算出虧空庫銀二十三萬兩，可是已經沒有財產可以填補上。”

雍正繼位以后，接連頒布圣旨，開始在全國上下大張旗鼓的清查錢糧，追捕虧空。并一再聲明，凡虧空錢糧的官員，一經查出，立刻革職查辦。僅雍正元年，被革職抄家的各級官員就達到了數十人，雨曹家既是親戚，又患難與共的蘇州織造李煦也未能幸免。

一開始，雍正看在康熙的面子上，并沒有治曹家的罪，而是準許曹家將虧空的銀子在三年的時間里補上。如果此時，曹雪芹的父親曹頫能夠恪盡職守，不招惹是非，即便沒有能夠按照雍正所規定的期限填補所有虧空，也不至于被治罪。

雍正四年(1726)，曹頫負責操辦的緞匹衣料質量“粗糙輕薄”，受到了補償緞匹并罰掉一年的俸祿的處分。之后，雍正穿的石青緞褂褪色，經查又是江寧織造的產品，結果又罰掉曹頫一年的俸祿。曹頫一次又一次工作失職，這讓雍正對他的不滿和失望越來越大。事已至此，雍正并沒有將曹頫問罪，而是決定將他召回北京當面考察和訓誡，于是傳圣旨，命曹頫親自送緞匹進京。不料途徑山東長清縣等處，曹頫“于勘合外，多索夫馬、程儀、騾價等項銀兩”，騷擾驛站，終于招致雍正龍顏大怒，即刻下令將曹頫交給了內務府和吏部嚴加審問。

在曹頫被停職受審的時候，雍正又得知曹頫企圖隱藏、轉移財務，于是怒火中燒，傳圣旨查封曹頫家產。雍正在圣旨中口氣非常嚴厲：朕屢次對曹頫施恩寬限，他如果感激朕的成全之恩，理應盡心效力，然而他不但不感恩圖報，反而將家中財產暗移他處，愧對朕對他的恩惠，甚屬可惡！他命令江南總督范時嶧，將曹家財物封存看守，并將重要家人立即捉拿。

范時嶧接到圣旨，立即將曹嶧的管家數人拿下，關押審訊，所有財產一并清查。雍正六年(1728)二月，新上任的江寧織造隋郝德將曹頫在江南家產人口查明接收，并上報皇帝，曹頫在京城的家產人口，也由內務府全部查封。

至此，享盡了近百年榮華富貴的世家大族瞬間傾塌，這個時候，曹雪芹才十三歲左右。之后，曹雪芹的生活潦倒不堪，雖然有很多人想要幫助他，但曹雪芹文人傲骨，不肯收受嗟來之食，最后他和他的兒子被活活餓死在街頭。

其實，曹家的衰敗是一個復雜的社會現象，是一個長期的演化過程，無法片面單一地歸咎于哪一個具體的原因，因為里面包含了當時復雜的社會因素。