古代中國(guó)有一句流行的話，就是“妻不如妾，妾不如妓，妓不如偷”。偷情狎妓成為男子追求性快樂(lè)的主要途徑。即使是帝王權(quán)貴也樂(lè)此不疲，這是為什么呢？過(guò)去，許多人認(rèn)為妓女都是下賤的、骯臟的，實(shí)際情況并不完全是這樣。從人類(lèi)歷史上看，妓女開(kāi)始于宗教賣(mài)淫，出自一個(gè)神圣的動(dòng)機(jī)，即為神而獻(xiàn)身。即使以后賣(mài)淫與宗教脫鉤，成為主要為經(jīng)濟(jì)目的而賣(mài)身，然而有些高級(jí)妓女對(duì)文化發(fā)展也作出了一定的貢獻(xiàn)。中國(guó)古代的妓女、尤其是清代以前的妓女，在中國(guó)古代的文藝發(fā)展史上占有一定的地位，從而形成了一種“妓女文化”現(xiàn)象。一些家妓、官妓(也包括極少數(shù)市妓)則是所處時(shí)代歌舞音樂(lè)藝術(shù)的代表，在推動(dòng)中國(guó)古代藝術(shù)發(fā)展方面起了重要作用。

這樣說(shuō)，并不是在歌頌賣(mài)淫。“妓”在后世專(zhuān)指賣(mài)淫女子，而“妓”原是從“伎(技)”演化而來(lái)，“伎”是指專(zhuān)習(xí)歌舞等技藝的女藝人。所以在古代，“妓”是娼妓與女藝人二者的統(tǒng)稱(chēng)。二者有區(qū)別，但有時(shí)也很近似，賣(mài)身者有時(shí)要賣(mài)藝，而賣(mài)藝者有時(shí)也要賣(mài)身。歷史上記載的著名女舞蹈家很多。如漢代“色傾后宮”的趙飛燕原為“省中侍使官婢”，即家妓。在唐代，謝阿蠻是宮廷舞妓中最著名的，她以表演《凌波曲》而出名，成為唐玄宗李隆基最寵愛(ài)的教坊舞妓。關(guān)盼盼是唐代徐州著名的舞妓，據(jù)唐代詩(shī)人白居易《燕子樓三首并序》云，他出游徐州時(shí)曾應(yīng)邀赴張尚書(shū)宴，首次見(jiàn)到關(guān)盼盼等家妓表演的舞蹈節(jié)目，使白居易嘆為觀止，于是即席賦詩(shī)來(lái)贊美她。

歷史上由妓女中所涌現(xiàn)出的女歌唱家也很多，如許永新、念奴等都是唐玄宗時(shí)著名的宮廷歌妓。有一次，唐玄宗在勤政樓舉行盛大宴會(huì)，但萬(wàn)千觀眾的喧鬧聲干擾了音樂(lè)聲，使玄宗很不高興。這時(shí)高力士建議由許永新登臺(tái)演唱，以止喧嘩，果然許永新歌聲一起，頓時(shí)廣場(chǎng)寂靜無(wú)聲，觀眾都被她的歌喉所吸引了。張紅紅也是唐代身懷絕技的音樂(lè)家。她原為韋青的家妓，后以藝能被召入宮內(nèi)，被代宗封為才人，人稱(chēng)“記曲娘子”。她實(shí)際上是個(gè)作曲家，她創(chuàng)造的“擺豆記譜法”是對(duì)中國(guó)古代音樂(lè)發(fā)展的一大貢獻(xiàn)。這種情況，歷代不衰。例如到了明末清初，董小宛、顧媚、李香京、卞玉京等“金陵八絕”和陳圓圓、杜十娘、高娃等，都是名重天下的歌舞妓。還有王月生在南京朱市以吳歌著名，寇白門(mén)能度曲，沙才善吹簫，等等。她們的這些絕技，來(lái)自天賦，也來(lái)自后天的嚴(yán)格訓(xùn)練。

有許多妓女，文才也很好，在琴棋書(shū)畫(huà)方面都表現(xiàn)出較高的才華。在這方面，唐代的薛濤、魚(yú)玄機(jī)、關(guān)盼盼，宋代的蘇翠、嚴(yán)蕊，明代的馬守真、薛素素、范鈺等，可謂代表。在中國(guó)古代，幾乎每個(gè)朝代的詩(shī)詞精華都要被妓女占一席之地。例如《全唐詩(shī)》收錄有21位妓女作家的詩(shī)篇136首。同時(shí)，還有不少詩(shī)詞是歌詠妓女生涯的，如在《全唐詩(shī)》中收集的49430首詩(shī)歌中，有關(guān)妓女的就有2000多首，可見(jiàn)，妓女生涯已成為一些文人雅士的創(chuàng)作源泉。