根據歷史記載：康熙六十一年(1722年)十月，69歲的老皇帝玄燁興致勃勃地到南苑去打獵。他偶感身體不適，即命駕返回京師西郊的皇家苑囿——暢春園休憩，不料病情日漸加劇。

康熙六十一年十一月十三日(1722年12月20日)，康熙帝玄燁崩于北京暢春園清溪書屋，終年69歲。在位61年零10月。當時八爺黨支持的十四阿哥胤禎遠在西北，四阿哥胤禛留京。康熙近臣步軍統領隆科多宣布康熙遺囑，命胤禛繼承皇位，是為雍正皇帝，為康熙帝上廟號圣祖，謚號合天弘運文武睿哲恭儉寬裕孝敬誠信功德大成仁皇帝，葬于景陵。

君臨天下61年，正是清初的隆盛時期，封建的經濟文化都發展到一個新的頂點。他的逝世和雍正繼承皇位，不但是當時震撼全國的重大事件。而且由此產生了許多傳說和懷疑，諸如：康熙是怎么死的？是因病壽終正寢還是被人鴆毒而死？雍正是怎樣登上皇帝寶座的？他是康熙心目中的皇位繼承人嗎？的確，宮禁事秘，傳聞多誤，這一團歷史的疑云至今還沒有揭開，理所當然地成為清史研究者著力探討的一個課題。

康熙有子35人，女20人。在諸皇子中，胤禔最長，但不是嫡出。嫡出最長者為胤礽，康熙十四年被立為皇太子，準備日后繼承大統。清代自太祖以來皆不預立儲位。太祖曾說：“有德者即登大位。”清代之立太子自此開其端。胤礽立為皇太子以后，康熙選派大學士張英、儒臣熊賜履等教之，南巡北狩，都隨駕從行。康熙三十五年，御駕親征噶爾丹于漠北，皇太子在京留守，得了狂疾。康熙四十七年九月，康熙在布爾哈蘇臺行圍時，召集諸大臣宣布廢立，將胤礽幽禁咸安宮。這是第一次廢太子。這時，太子兄胤禔為直郡王，弟胤祉為誠郡王，皇四子胤禛、皇八子胤禩、皇九子胤禟、皇十三子胤祥、皇十四子胤禵都是貝勒，各結黨引類，覬覦儲位，皇太子廢立后，更加植黨暗爭。康熙四十八年三月，康熙念儲位不定，他日必定引起動亂，而廢太子胤礽病情略有好轉，便又立胤礽為皇太子。沒有很久，皇太子狂疾復發，至康熙五十一年不得已仍廢黜禁錮，從此再也不提建儲的事，但諸皇太子奪嫡之爭益加激烈。

在這種情況下，康熙死了。他是怎么死的，不能不涉及諸皇子之間的奪嫡之爭。

王先謙的《東華錄》說，康熙六十一年十月二十一日，玄燁到南苑行圍，十一月初七日身體不適，返回暢春園，十三日病情加劇，命速召皇四子胤禛前來;又召皇三子、皇七子、皇八子、皇九子、皇十子、皇十二子、皇十三子和理藩院尚書隆科多至御榻前囑咐：“皇四子人品貴重，……著繼朕登基，即皇帝位。”皇四子胤禛隨即趕來，不久康熙晏駕，胤禛即位，從記述的情況來看，康熙帝是因病逝世，胤禛是奉遺命即皇帝位。

雍正朝編纂的《大義覺迷錄》，其中湖南人曾靜的供詞指出，康熙是被毒死的，兇手就是胤禛.他說：“圣祖皇帝在暢春園病重，皇上就進一碗人參湯，不知如何，圣祖皇帝就崩了駕，皇上就登了位。”這是當時社會上俚俗流言的反映。但同樣成書于雍正年間的蕭奭的《永憲錄》則另有一說，稱康熙病危時“以所帶念珠授雍親王”，用這一含蓄的敘事說明胤禛繼位的合法性。可是根據《清朝野史大觀》的記載，這一串念珠原不是昭示帝位誰屬的信物，恰恰相反，它是康熙彌留之際用來泄憤的“武器”。它述稱;康熙垂危時，眾多的皇子都不在身邊，只有胤禛一人隨侍在側。老皇帝從昏迷中蘇醒，他想宣召朝廷重臣入宮托付后事，可是沒有一人前來，心知有變，氣惱之下，取下手腕上的一串玉念珠朝胤禛擲去，沒有擊中，胤禛假意跪下謝罪。不久深宮傳出消息，康熙“龍馭上賓”。這些記載，或此或彼，使人感到撲朔迷離。

清史研究者對這個問題也是聚訟紛紜，莫衷一是。

30年代初，清史研究的第一位開拓者孟森認為，康熙當時的病勢并不重，突然死亡，“不能無疑”，“參湯一碗之說，……至少不能無同等之嫌疑也。”而隆科多身任提督九門步軍巡捕三營統領，掌握警蹕中的武裝力量，和年羹堯為川陜總督，以封疆大吏支持胤禛，都是這一事件的“機括所在”。(見《明清史論著集刊》下冊)

王鐘翰在解放前寫成的《清世宗奪嫡考實》一文和孟森的看法一致，他并且引用意大利人馬國賢身臨其境目擊其事的記載：“駕崩之夕，號呼之聲，不安之狀，即無鴆毒之事，亦必突然大變，可斷言也。”

近年來，隨著清史研究的不斷深入，也出現了兩種不見意見。

一種意見認為，康熙是被毒死無疑。中國社會科學院歷史研究所許曾重撰文說，西征之役即將結束時，胤禵返京即位幾成定局，胤禛因此采取斷然手段。十一月十二日晚，在嚴密控制暢春園的情況下;隆科多在食品中放入毒藥，致使康熙死去。(見《清史論叢》第4輯)

另一種意見認為，康熙是久病纏身，因感冒引起其他癥狀導致死亡。南開大學歷史系馮爾康的文章指出，康熙身邊警衛森嚴，時有提防，不可能被人暗害。毒死之說是經不住推敲的。(見《故宮博物院院刊》1981年第3期)看來還需要對現有史料進行全面綜合與比較，通盤考察，加強分析，去偽存真，才能揭開這一歷史事件的真相。