食鹽對個人是重要的，但從秦開始，一個偌大帝國，在長達2000多年的時間里，竟然依靠普羅大眾每日必需的小小調味品來支撐，這不能不說是人類歷史上的奇跡。從茹毛飲血開始，直到火的發現以后，人類才開始進入熟食階段，而鹽作為一種調味品進入人類的生活，實際是較晚的事情。

直至中國夏朝，鹽還是一種僅限于貴族享受的奢侈品。到了商代，鹽才為人們所了解，人們甚至用鹽來治療疾病，“以咸養脈”。周之后，鹽已經成為人們生活的必需品，“無鹽則腫”。食鹽作為烹飪的核心原料，《漢書》則稱之為“食者之將”。

在傳統農業社會，雖然大部分生產和生活資料都能自給自足，但鹽卻必須從外界獲得，不像糧食，只要有土地和水，就能生產。在2000多年的中國歷史中，食鹽對個人是重要的，但對帝國更加重要。換言之，帝國財政就建立在每個人的舌尖之上。

管仲首開食鹽專營

夏商周三代之時，中國還沒有完全進入國家階段。周以降，鹽作為一種重要的特殊商品引發了一系列政治變革。依靠民眾供養的貴族迅速發現了這一寶貝，于是周天子開始設立鹽官。春秋戰國作為中國的黃金時代，政治經濟文化都走向早熟，隨著鹽的普及，鹽的來源日益廣泛，以崤山(潼關)為界，東面以海鹽為主，西面以巖鹽和池鹽為主，南方則多為土鹽。四川自貢以井鹽而聞名，江南甚至以鹽城命名。

在列國競爭的背景下，產鹽的地區和國家依靠這項自然資源大發橫財。與此同時，一些商人也依靠鹽而平地暴富，如猗頓就依靠販賣河東池鹽，成為春秋時期第一代富可敵國的大鹽商。到了春秋中期，法家崛起，提出“利出一孔”思想的管仲率先在齊國對食鹽實行官方專營，開了中國歷史上長達2000多年的食鹽財政之先河。

“量其重，計其贏，民得其七，君得其三”。奪私有為官有，變稅收為壟斷，官府的壟斷權力從政治延伸到經濟領域，財政汲取能力大大增強，巨額財政利益達到了富國弱民抑商的多重效果。《管子？海王篇》中說，國家征房屋稅，人們會毀掉房屋。

征樹木稅，人們會砍掉樹木;征六畜稅，人們會殺掉牲畜;征人口稅，人們會拒絕生育。只有國家壟斷食鹽，人民才無法逃避。因此，鹽就成為最理想的稅收工具。人人都離不開鹽，這就決定了誰也逃不了稅收。

管仲食鹽官營的“官山海”計劃出籠后，齊國的鹽價飛漲至它國數十倍。在鹽專賣制度下，鹽的生產、銷售和定價都由官府組織執行，導致其商品屬性退化。鹽再貴，人還是要吃鹽，民眾的財富通過鹽這個媒介迅速流進齊桓公的金庫。司馬遷在《史記》中評價道：“齊桓公用管仲之謀，通輕重之權，徼山海之業，以朝諸侯，用區區之齊顯成霸名。”

從漢至唐的“鹽鐵論”

從齊國始，食鹽成為國家統治的根本，秦時鹽利更是20倍于古。一個偌大帝國，在接下來的長達2000多年的時間里，竟然依靠普羅大眾每日必需的小小調味品來支撐，這不能不說是人類歷史上的奇跡。漢元狩三年(公元前120年)，漢武帝正式實行鹽鐵專賣政策，“籠天下鹽鐵”，由政府募民煎鹽，食鹽官收、官運、官銷。

在27個郡共設鹽官36處，主要分布在沿海、西北和西南產鹽區。桑弘羊歷任大司農中丞、大司農、御史大夫等重要職務，掌管天下財政大權40余年，是鹽鐵國策的主要策劃者。始元六年(公元前81年)二月，在漢昭帝的主持下，從全國各地趕來的60多位民間知識分子，與御史大夫桑弘羊就鹽鐵官營展開辯論，這就是著名的鹽鐵會議。