孟姜女哭長城的故事，是我國古代著名的民間傳說，它以戲劇、歌謠、詩文、說唱等形式，廣泛流傳，可謂家喻戶曉。

這個故事大致梗概是這樣的：秦朝時期，秦始皇發動八十萬民工修筑萬里長城。蘇州有個書生叫萬喜良，為了逃避官府的追捕，四處躲藏，誤入孟家花園，無意中發現了孟姜女正在洗澡。古人貞操觀念極重，信守女兒之體只能為丈夫所見，故二人乃結為夫妻。然而新婚不到三天，萬喜良就被公差抓去修長城了。

半年過去了，萬喜良一點消息也沒有。這時已是深秋季節，孟姜女惦記丈夫，就啟程到萬里長城尋夫。一路上吃盡千辛萬苦，誰知到了工地后才知道萬喜良已經累死了，尸骨被填進了城墻里。聽到這個的消息，孟姜女傷心地痛哭起來，直哭得天愁地慘，日月無光。

忽然聽得一聲巨響，長城崩塌了幾十里，露出了數不清的尸骨。孟姜女咬破手指，把血滴在一具具的尸骨上，她心里暗暗禱告：如果是丈夫的尸骨，血就會滲進骨頭，如果不是，血就會流向四方。最后，孟姜女用這種方法找到了丈夫的尸骨。這就是我國孟姜女哭長城的傳說。

當然，根據常識來判斷，孟姜女哭倒長城是不可能的。那么，孟姜女的故事是怎樣產生、流傳與演變的呢？有人認為，孟姜女的故事發生在齊國。齊為姜太公的封國，《東周列國志》等書中出現的“×姜”，一般是齊國人。孟姜者，姜氏之長女也。

所以，他們認為，孟姜女傳說的雛形是《左傳》記載的孟姜。孟姜為齊將杞梁之妻，杞梁于公元前549年在莒戰死，齊莊公在效外見到孟姜，對她表示吊慰。孟姜認為郊野不是吊喪之處，拒絕接受，于是莊公專門到她家里進行了吊唁。孟姜除了知禮外還有善哭的記載，淳于髡曰：“杞梁之妻善哭其夫而變國俗。”在齊地產生了孟姜哭調。嚴格說來，這時的孟姜女故事和杞梁妻故事之間，還是有一定的差距的。

首先，杞梁的身分與萬喜良的身份不同，一個是齊國的貴族戰將，一個是蘇州的書生、秦國的筑城役人。其次，從二者行為的性質看，貴族杞梁不貪敵賄，戰死疆場;萬喜良則是不堪辛苦，偷偷逃走。

再次，從二位女人哭的原因來看，同樣是哀哭崩城，貴族杞梁之妻是表達心中悲哀;民女孟仲姿則是為尋求被筑在城中的丈夫遺骸，哭到長城崩倒、白骨盡出。最后，從二人哭的地點看，杞梁妻是在城郊等候迎接亡夫的棺柩，再撫屍而哭;孟姜女則自己前往長城，哭倒長城。

隨著故事的流傳，情節進一步增加和完善。西漢劉向的《說苑》，增加了“夫死后向城而哭，城為之崩”的情節。他的《列女傳》中，又添了“投淄水”的情節。這樣，杞梁妻的故事到了漢代，開始接近于孟姜女了。到東漢時期，王充的《論衡》、邯鄲淳的《曹娥碑》進一步演義，說杞梁妻哭崩的是杞城，并且哭崩了五丈。西晉時期崔豹的《古今注》繼續夸大，說整個杞城被孟姜女哭倒。

到西晉時，杞梁妻的故事已經走出了史實的范圍，演變成文學作品了。到了唐代，杞梁妻更加接近孟姜女。詩僧貫休在詩歌《杞梁妻》中，把春秋時期的事情挪到了秦代，把臨淄的事搬到了長城內外，把城墻演化成長城。這樣，杞梁妻的故事開始向“孟姜女哭長城”的傳說靠近。

到了明代，政府大修長城，招致民怨沸騰。老百姓為了發泄對封建統治者的不瞞，又改杞梁妻為“孟姜女”，改杞梁為“萬喜梁”，加了諸如招親、夫妻恩愛、千里送寒衣等情節，創造出全新的“孟姜女哭長城”傳說。

有些人不同意杞梁妻演化成孟姜女這種觀點，他們的根據是現在山東北部長城鋪村的傳說。故事梗概是這樣的：在泰山西邊有一條由齊國通往魯國的交通要道，在這條大道的咽喉處，南北排列著幾個村莊，最南邊的叫界首，中間的叫皮家店，最再往北的村莊叫鋪子。

當時這里正是齊魯兩國的交界點，魯國為了防御強大的齊國，就在邊界一帶由西向東修建了一道邊防寨墻，只在路口處留有寨門，并屯兵把守。不久，就形成了一個村莊，取名就叫界首。

以后為了經商的方便，齊國商人便把貨物運到兩國邊界附近的地方安頓下來，并在這里建商鋪客店，很快形成了村落，村名也就被稱為“鋪子”和“店子”。

有一年鋪子村遷來一戶齊國都城臨淄的姜姓人家，生了個女孩，取名叫孟姜。小孟姜聰明伶俐，十分招人喜愛。隨年齡的增長，小孟姜不僅長得越來越漂亮，而且手也越來越靈巧，爹娘一直都把她當成掌上明珠。當孟姜女長到十七八歲的時候，上門求親的人家絡繹不絕，最后爹娘為她選中了一戶也由都城臨淄遷來的萬姓人家的男青年，青年的名字叫萬杞梁。