明末時(shí)期，外憂內(nèi)患，民生凋敝，社會(huì)動(dòng)蕩不堪，在一些人為溫飽問(wèn)題而愁容滿面的時(shí)候，只有一個(gè)地方仍然是歌舞升平，迎來(lái)送往好不熱鬧。這個(gè)地方，便是素有溫柔鄉(xiāng)之稱(chēng)的秦淮河畔。在這里，有解語(yǔ)小花，有高潔女子，有姿容雙全的姑娘，同時(shí)也有癡情才女。

秦淮河畔，美女無(wú)數(shù)，在明末清初之時(shí)，卻有“秦淮八艷”名動(dòng)天下。此“八艷”有：顧橫波、董小宛、卞玉京、李香君、寇白門(mén)、馬湘蘭、柳如是、陳圓圓。她們或姿容無(wú)雙，或溫柔解意，是當(dāng)時(shí)才子名士競(jìng)相追捧的對(duì)象。在這些女子中，有一佳人較為特殊，她姿容中等，沒(méi)有其他人那般明艷無(wú)雙，但是她獨(dú)具一股空谷幽蘭的氣質(zhì)，而被時(shí)人贊嘆。她愛(ài)蘭、惜蘭、擅畫(huà)蘭，她自己也如空靈的蘭花般，在濁世淤泥中保持自己的高潔，此女便是明末才女馬湘蘭。

馬湘蘭原名馬守貞，字玄兒，小字月嬌，在家排行第四，故又稱(chēng)四娘。公元1548年馬湘蘭生于金陵，自幼不幸淪落風(fēng)塵，成為秦淮河畔的一名妓。據(jù)傳說(shuō)，她本是湘南一官宦人家的千金小姐，但是到底是否如此，又是哪家小姐就不得而知了。

馬湘蘭雖是一名地位低下的妓女，但是卻獨(dú)愛(ài)蘭花，她自己也保持著一股高潔的氣質(zhì)，且為人曠達(dá)，性望輕俠，揮金如土。她的金銀常常是左手來(lái)，右手去，或是資助無(wú)錢(qián)赴考的落魄秀才，或是幫助不幸遇禍的商賈，對(duì)于自家左右貧窮的人家更是時(shí)常接濟(jì)，是一個(gè)非常豁達(dá)的姑娘。

明末戰(zhàn)亂，許多好人家的姑娘都流落青樓。特別是著名的秦淮河畔，當(dāng)時(shí)更是紅粉無(wú)數(shù)，美女如云。在一堆面容艷麗的紅粉佳人中，馬湘蘭的容貌并不突出，若是真算起來(lái)只能評(píng)為中等。她能位居“秦淮八艷”之中，憑的不是相貌，而是她的才名和性格。馬湘蘭秉性靈秀，能詩(shī)善畫(huà)，尤擅畫(huà)蘭竹，故有“湘蘭”著稱(chēng)。雖然“姿首如常人”，但“神情開(kāi)滌，濯濯如春柳早鶯，吐辭流盼，巧伺人意”。因而被很多人賞識(shí)，她的蘭花畫(huà)的極好，在當(dāng)時(shí)成為名流爭(zhēng)先收藏的對(duì)象，也因此受很多王公貴族的追捧。就算是現(xiàn)在，她的墨蘭圖收藏于日本博物館，仍然被人們贊嘆。

在秦淮有了名聲的馬湘蘭，攢下了不少錢(qián)財(cái)，在客人的資助下，于秦淮河畔修建了一座“幽蘭館”，里面花石清油，于鬧市中取靜。便是在“幽蘭館”，馬湘蘭遇上了她一生的執(zhí)念。

王稚登是明末落魄才子，據(jù)傳他四歲能作對(duì)，六歲善寫(xiě)擘窠大字，十歲能吟詩(shī)作賦，長(zhǎng)大后更是才華橫溢。腹有詩(shī)書(shū)才華，年輕的文人自然希望自己能將所學(xué)報(bào)效國(guó)家。可惜的是在當(dāng)袁煒幕僚的時(shí)候，因?yàn)樵瑹樀米锪水?dāng)時(shí)當(dāng)權(quán)的宰輔徐階，連帶他也不受朝廷重用。空有一身才干卻無(wú)處施展，心灰意冷的王稚登回到了江南故鄉(xiāng)。

落魄的才子，艷名遠(yuǎn)播的妓女，若是按照慣例，定會(huì)延展出一則曲折離奇、蕩氣回腸的愛(ài)情故事。可惜的是，這兩人在相識(shí)之后，雖然惺惺相惜，且似乎對(duì)對(duì)方都有好感，但是卻一直都沒(méi)有結(jié)果。

落魄的才子可能希望，學(xué)有所成之后，才對(duì)癡戀自己的女人一個(gè)家。而癡情的名妓，則不求回報(bào)，甘心等候。然而等候得來(lái)的卻不是結(jié)果，而是遺憾。兩人相識(shí)幾十年，交往甚密，卻一直都沒(méi)有婚嫁，直到馬湘蘭去世，王稚登都沒(méi)有給她一個(gè)回答。

馬湘蘭是出名的才女，是聞名后世的癡情女，不僅是因?yàn)樗囊簧荚谑睾蛞粋€(gè)男人，更因?yàn)樽詈笏乃酪彩且驗(yàn)槟莻€(gè)男人。

王稚登七十大壽的時(shí)候，馬湘蘭集資買(mǎi)船載歌妓數(shù)十人，前往蘇州置酒祝壽。席間她破例再展歌喉，為自己的愛(ài)情高唱。“宴飲累月，歌舞達(dá)旦”，歸后一病不起，在臨死之前，她似有所感，讓仆人將她的蘭花擺在她的身邊，最后強(qiáng)撐沐以禮佛端坐而逝，年57歲。一代佳人，就此遺憾離世。