中國史書記載的第一個(gè)朝代。根據(jù)史書記載，夏朝是禹的兒子啟廢除了傳統(tǒng)的部落“禪讓”制，殺死益而稱王，建立的中國歷史上第一個(gè)國家。夏禹傳子代替了以前的禪讓制度，由禪讓制變成王位的世襲制。夏朝共傳13代，16王。夏朝其中心區(qū)域在今天的河南西部和山西南部一帶。據(jù)說啟死后，太康即位，出現(xiàn)了一時(shí)的政權(quán)更迭，即所謂“失國”。再經(jīng)少康中興，重建夏朝。到孔甲統(tǒng)治時(shí)，夏朝走向衰落。此后，三傳至桀，夏朝滅亡。約400年，后為商朝所滅。

由于夏朝沒有文字直接流傳下來，所以，長期以來對其了解還主要依賴古代文獻(xiàn)的記載，包括夏朝的國王、官吏、軍隊(duì)以及刑獄情況?，F(xiàn)代以來，河南省偃師縣二里頭村遺址中大型宮殿、墓葬以及許多青銅器的出土，則從一個(gè)側(cè)面揭示了作為奴隸制的夏朝的政治、經(jīng)濟(jì)及社會文化、生活等等方面的情況。

夏朝的建立，標(biāo)志著我國進(jìn)入了奴隸社會，夏王朝也成了我國第一個(gè)階級王朝。

禹建國以后把益(伯益)選定為王位的繼承人，禹死后，益按照部落聯(lián)盟的傳統(tǒng)，為禹舉行喪禮，掛孝、守喪三年。三年的喪禮完畢以后，益沒能繼承王位?！耙嬷粲砣諟\，天下未洽。故諸侯皆去益而朝啟”“三年之喪畢，益讓帝禹之子啟，而避居箕山之陽”(《史記·夏本紀(jì)》);于是中國歷史由“天下為公的大同世界”進(jìn)入了“家天下”的奴隸社會。

從此，禪讓制被世襲制所取代。這標(biāo)志著漫長的原始社會被私有制社會所替代，應(yīng)該說是歷史的一個(gè)進(jìn)步。但是，一種新制度的建立，必然會遭到部分反對。夏啟即位后，在鈞臺大宴各部落的首領(lǐng)，以期對他的地位予以確認(rèn)。有扈氏對啟破壞禪讓制度的做法十分不滿，堅(jiān)決不出席鈞臺會。出于對王權(quán)的維護(hù)、社會的統(tǒng)一，夏啟調(diào)動(dòng)軍隊(duì)對有扈氏進(jìn)行征伐，大戰(zhàn)于甘，有扈氏戰(zhàn)敗，被滅族。這次征討使新生的專制政權(quán)得到初步鞏固，原始的民主推舉制被強(qiáng)制取代。

一種新制度的建立有一個(gè)逐步完善的過程;一個(gè)新政權(quán)的產(chǎn)生，也面臨缺乏統(tǒng)治經(jīng)驗(yàn)的問題。建立在私有制基礎(chǔ)上的政權(quán)，即使是在起進(jìn)步作用的上升階段，也改變不了統(tǒng)治者剝削、掠奪和貪圖享樂的本性，統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部圍繞權(quán)和利的爭奪成為不可避免。因此，夏啟死后，出現(xiàn)了五子爭權(quán)斗爭。太康即位后，政事不修，沉湎于酒色之中，有窮氏的首領(lǐng)羿乘機(jī)奪取了政權(quán)。直至后羿被他的大臣寒浞所殺，相之子少康逃到有虞氏，得到有虞氏的幫助，組織夏的舊部，積蓄力量，乘寒浞內(nèi)部混亂之時(shí)，出兵打敗了寒浞父子的力量，奪回了政權(quán)，才恢復(fù)了夏王朝的統(tǒng)治。這就是夏代歷史上出現(xiàn)的“太康失國”、“后羿代夏”和“少康中興”的事件。