在蒙古族歷史上，蒙古統(tǒng)治者為擴展疆土曾經(jīng)發(fā)動過數(shù)次西征。盡管西征是元朝統(tǒng)一中國的必要步驟，但實際上又各自具有較強的獨立性。在含蓄統(tǒng)一、延續(xù)成吉思汗“黃金家族”血脈的背景下，因派系斗爭而出現(xiàn)的分裂之勢在所難免。各派力量表面上維系著共主的局面，事實上蒙元帝國已經(jīng)走向了分裂。大汗小汗分別劃定自己的勢力范圍，蒙古高原內(nèi)部汗國林立。除了入主中原的宗主汗廷之外，比較著名的還有另立山頭四大汗國，它們分別是欽察汗國(又稱金帳汗國)、察合臺汗國，窩闊臺汗國和伊利汗國(又稱伊兒汗國)。

1227年，66歲的成吉思汗病逝寧夏六盤山，遵囑次子察合臺、三子窩闊臺、四子拖雷、長孫拔都(長子術赤二子，當時術赤已不在人世)和成吉思汗的幾個弟弟參與額度分封。察合臺分到了原西遼故土，領軍4000戶;窩闊臺雖然即位，家族領地卻只有乃蠻舊地，領軍4000戶;按蒙古“幼子守產(chǎn)”習俗，拖雷繼承了以蒙古帝國發(fā)源地鄂嫩河上游與克魯倫河上游為中心的蒙古本土，領軍10.1萬戶;拔都獲得了父親的領地額爾齊斯河以西的草原，領軍4000戶。剩下的領地和軍隊分給了成吉思汗的幾個弟弟。中原漢地和中亞的“河中”地區(qū)作為“黃金家族”的共同財產(chǎn)，由大汗窩闊臺設置統(tǒng)領管理。

1236年至1240年，術赤第二子拔都征服了烏拉爾河以西伏爾加河流域欽察、不里阿耳等部族，并征服了斡羅思，迫使斡羅思各公國稱藩納貢。1243年，拔都結束西征回到伏爾加河上，建立了東起也兒的石河，西到斡羅思，南起巴爾喀什湖、里海、黑海，北到北極圈附近的遼闊廣大的欽察汗國。由于拔都的大帳使用金頂，因此在歐洲史書中欽察汗國也被稱作“金帳汗國”。在其他汗國包括元帝國對于自己的領地的統(tǒng)治都出現(xiàn)問題的時候，金帳汗國長期統(tǒng)治都相對穩(wěn)定。隸屬于金帳汗國的原本羅斯各公國，出現(xiàn)了一位“王”，即伊凡四世，以莫斯科大公國為核心，逐漸發(fā)展成一個新的強大的國家—俄羅斯。而與之相反，金帳汗國中央權力卻日漸下降，開始分裂為喀山汗國、克里米亞汗國、西伯利亞汗國、阿斯特拉罕汗國、大帳汗國等小汗國，作為大帳汗國附庸國的俄羅斯從大帳汗國中獨立出來，并滅亡了大帳汗國。

成吉思汗的次子察合臺在自己原有的封地上建立了察合臺汗國，初領有西遼舊地，包括天山南北路及今阿姆河、錫爾河之間的地區(qū)。初建都阿力麻里(今新疆霍城縣水定鎮(zhèn)西北)。察合臺系后王篤哇與窩闊臺系后王海都聯(lián)合，屢與元朝皇帝軍隊爭戰(zhàn)，終世祖一朝未斷。至公元1303年始與海都子罕八兒歸服。1306年，篤哇敗察八兒，盡收海都生前所占察合臺封地。1310年篤哇子怯伯再破察八兒，兼并窩闊臺封地。后分裂為東西兩部，東部復分裂為若干小國，大權旁落。14世紀中葉，禿魯帖木兒即位后，削奪藩鎮(zhèn)權柄，汗權一度有所恢復。1362年合不勒汗即位后，諸藩王日益跋扈，徒有虛名。1370年，為帖木兒帝國所滅。東察合臺汗國后王的統(tǒng)治維持到16世紀。

1229年窩闊臺繼帝位后，將封地賜給其子貴由，歷史稱之為窩闊臺汗國。1251年蒙哥汗即位后，以窩闊臺系諸后王屢與作難，將封地分割，分授諸王，以去其勢。窩闊臺子合丹領別失八里(今新疆吉木薩爾北破城子)，滅里領額爾齊斯河之地，窩闊臺孫脫脫領葉密立，海都領海押立(今伊犁西)。1264年忽必烈稱帝后，海都自以太宗嫡孫不得立，先后聯(lián)合阿里不哥、乃顏、篤哇爭奪帝位。1301年(大德五年)兵敗走死，汗國勢衰。1310年(至大三年)，海都子察八兒為察合臺系后王怯伯所敗，部分歸附欽察汗國，部分被并入元朝。

伊利汗國，又稱伊兒汗國，它的建立者是蒙古第三次西征的統(tǒng)帥旭烈兀(忽必烈六弟)，他與元朝統(tǒng)治者同為拖雷后裔，關系也較其他汗國更為密切。該汗國東濱阿姆河，西臨地中海，北界里海、黑海、高加索，南至波斯灣的大國。既為歐、亞兩洲文化薈萃之地，又是重要交通樞紐。居民民族成分復雜，主要講波斯語和阿拉伯語。大多數(shù)信奉伊斯蘭教，部分崇奉基督教。建都于帖必力思。公元1317年，年僅12歲的不賽因即位后，由于權臣出班專政，二丞相不合，內(nèi)亂迭起，并遭到欽察汗月即別的進攻，國勢漸衰。公元1334年不賽因死后，諸王爭立，汗國陷于分裂，國勢益衰。公元1388年為帖木兒帝國所滅。