史上有名的玄武門政變發生在唐高祖武德九年(626)六月初四，是李世民為奪得帝位發動的一場宮廷政變，通過這次政變，他一舉除掉了太子李建成和四弟李元吉，迫使唐高祖李淵退位，自己當上了皇帝，改元貞觀。

唐高祖李淵是唐王朝的開國皇帝，在隋末農民起義的大潮中嶄露頭角，憑借著卓越的軍事才能步步為營，平定天下，建立了李唐王朝。李世民從小跟著父親征戰天下，經常為高祖充當謀士，所以很受李淵的器重。但是，按照“立長不立賢”的皇位繼承制度，李世民的哥哥李建成被立為了太子。李建成是竇皇后所生，是高祖李淵的長子。據《新唐書》記載，他“資簡弛，不治常檢，荒色嗜酒，畋獵無度，所從皆博徒大俠。”所以，雖然他在高祖即位后便被立為太子，實力卻不足以服眾，地位并不穩固。而這時候，他的弟弟李世民則顯露出了過人的才智和韜略，所以，人心所向，讓李建成壓力很大。為了鞏固自己的地位，李建成便拉攏齊王李元吉，一起排擠李世民。李元吉是高祖李淵的第四個兒子，也是竇皇后所生，因為他生來相貌奇丑，所以剛呱呱墜地就被竇皇后狠心地拋棄了，幸虧有個宮女心善，將他秘密撫養，才活了下來。

武德九年(626)五月，突厥進犯中原，太子李建成主動向高祖推薦弟弟李元吉出戰，高祖便答應了。誰知道，李建成的目的并不在此，而是想以出征為名，削弱李世民的兵權。當時，李世民手下猛將如云，最有名的當屬尉遲恭、秦瓊和程咬金了。可是李元吉卻向高祖提出要讓這三位猛將歸自己指揮，并要調秦王府的精兵充實自己的軍隊。

這明擺著是要剝奪李世民的軍權，李世民自然不肯答應，便召集手下大將開了個緊急會議。會上，李世民的妻舅長孫無忌建議，與其受人刀俎，不如先發制人，奪取政權，反正積怨難消，總是免不了要一戰的。而且李世民軍功卓著，素來又禮賢下士，威望很高，本來就應該成為太子，如果政變，朝野上下的阻力應該不大。

下定決心之后，李世民在武德九年六月初三向高祖李淵舉報太子李建成和齊王李元吉淫亂后宮，和張婕妤、尹德妃關系曖昧不清。高祖震怒，為了查清此事，便決定翌日早朝召集三子對簿公堂。于是，六月初四的早上，李建成和李元吉便進宮面圣，經過玄武門時突然發現守門的侍衛換了，二人心中一動，知道事情不妙，便急忙勒轉馬頭。這時，忽然聽到門內傳來李世民的聲音：“站住！”二人趕緊揚鞭，可是李世民眼疾手快，搭弓一箭，李建成便應聲倒地，不省人事了。李元吉大驚，也拿出弓來，可是手不斷哆嗦，連弓都拉不開了。正在此時，尉遲恭帶著七十多名騎兵趕來接應，將李元吉射成了刺猬。

就在這場驚心動魄的血腥政變上演之際，高祖李淵還渾然不知地在宮中等待，直到尉遲恭手持長矛沖上殿來，他才如夢初醒。面對幾個兒子的奪位之戰，他只能后悔自己當初猶疑不定了。

面對既成事實，李淵也只有順應時事，將此事以太子謀反定論，并將李世民封為太子。兩個月之后，高祖李淵退位，李世民即位，改元貞觀，是為唐太宗。

歷來皇位之爭都十分殘酷，所謂的手足親情在權力面前根本不值得一提。所以，李世民發動的這場流血政變雖然手段狠毒，但是也不能由此斷定他便是一個冷酷無情的人，從他平素對待手下將士謀臣的態度來看，他總體上還是一個寬厚之君。