961年杜太后病重，召趙匡胤與趙普至病榻前，問及太祖，江山如何得來，太祖泣答，因祖宗庇佑，杜太后搖頭，你的天下是因為周世宗(即柴榮)讓幼子(即柴宗訓)當皇帝而帶來的，如果周王朝有一個成年人當皇帝，天下哪里會歸你所有，你和光義都是我兒子，你將來把帝位傳與他，國有長君，才是社稷之綱啊！所以你百年以后應該把帝位傳給你兄弟光義，光義百年后再傳給三第光美，光美再傳給你的長子德昭。趙匡胤表示同意，也做出了承諾，于是杜太后讓丞相趙普把他們母子之間的對話記錄下來，當面寫成誓詞，封存于金匱里，這就是所謂的金匱之盟。

但是，這種說法似乎有點不能完全讓人信服，杜太后去世時，趙匡胤只有34歲，正值壯年，他的長子趙德昭已經14歲了，次子趙的芳也已經8歲，公元976年趙匡胤駕崩，他做了17年皇帝當時年齡50歲，也就是說在那時他的長子已經28多歲，完全不存在幼帝執政的情況，不會出現后周柴世宗遺下7歲孤兒群龍無首的局面，況且，金匱之盟是趙光義登基5年后才列舉證人、公布出來的，為什么不在趙匡胤死時，堂堂正正公布出來呢？于是另一個歷史事件燭影斧聲被演繹的繪聲繪色，開寶九年(976年)十月十九日夜，朔風凜冽，大雪飛揚，宋太祖突然命人召晉王趙光義入宮，趙光義趕到后，宋太祖表示要商議國家大事，屏退了左右侍從，獨自與趙光義酌酒對飲。

守在殿外的宦官和宮女遠遠看見殿內燭火搖晃不定，喝完酒已經是深夜了，趙匡胤用玉斧在雪地上刺，同時說：好做好做，其余的人只能在遠處看到宮室里燭光下人影晃動，且聽到斧鉞擊物的碰撞聲，等趙光義離開后，宦官宮女們進去一看，太祖早已駕崩了，享年五十歲，這就是歷史上有名的燭影斧聲。

《燼余錄》說，趙光義對趙匡胤的妃子花蕊夫人垂涎之久，趁趙匡胤病中昏睡不醒時半夜調戲花蕊夫人，驚醒了趙匡胤，并用玉斧砍他，但力不從心，砍了地，于是趙光義一不做二不休，殺了趙匡胤，逃回府中。

從太祖后期來看和趙廣義的關系并不和睦，趙匡胤想把都城開封遷往洛陽，就因為趙廣義是開封府尹掌管太多的軍事要務，宋太祖顯然已經感到自己的兄弟對自己有莫大的威脅，而趙匡胤最后死得也很糊涂，看宋史記載他的死文字也非常的少，從趙廣義后來毒死李后主來看，太祖很可能是被趙光義毒死。趙廣義登上皇位后，發動對遼戰爭，希望收回幽云十六州，但在高粱河決戰中大敗，趙光義只身逃離，差點被俘，趙光義大敗后曾經失蹤一段時間，朝廷內懷疑其已死，有人提議讓趙德昭繼位，趙光義回皇宮后得知此事，不久趙德昭自殺(死時29歲)。

三年后八賢王趙德芳暴斃(死時25歲)，趙光義開始整自己三弟趙廷美(趙匡美)，誣陷其謀反，發往邊疆流放，并且修改皇族名錄，說趙廷美是養子，根本不配是皇族，趙廷美在流放途中病死。趙光義迫害皇族的做法，遭到他的大兒子(太子)的反對，太子最后竟然以裝瘋焚燒宮殿來抗議，趙光義被迫轉立二兒子為太子，沒想到他的二兒子在一次家庭糾紛中被自己的小妾誤殺，最后繼位的宋真宗是趙光義的最后的小兒子。

耐人尋味的是，宋太宗的后裔在北宋滅亡時全被女真人擄掠到北方去了，到了南宋宋高宗趙構沒有兒子，帝位只好由宋太祖的后裔宋孝宗(德芳的第六代孫)繼承，而南宋的第五代皇帝宋理宗則是趙德昭的第九代孫，這樣，從南宋的第二代皇帝開始，帝位一直由宋太祖的子孫繼承，宋太宗系統從此中斷。