在晚清歷史上，中國(guó)機(jī)械制造，近代的采煤、鐵路、電報(bào)、輪船運(yùn)輸、紡織等工業(yè)，采礦和交通運(yùn)輸及信息企業(yè)，無(wú)一不與李鴻章的推動(dòng)、支持有關(guān)。他所面臨的，是資金的匱乏、人才的匱乏，在陌生事物面前的判斷力，各種各樣的阻礙以及整個(gè)知識(shí)體系所面臨的軟肋。

李鴻章修鐵路的事情，可以說(shuō)明洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的艱難，也可以說(shuō)明李鴻章的苦心孤詣以及堅(jiān)忍不拔。

從某種程度上說(shuō)，鐵路的意義遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了交通的范疇，它是人類改變生活觀念的一個(gè)標(biāo)志，是集人類想像力、創(chuàng)造力和挑戰(zhàn)自然雄心為一體的里程碑。早在1863年，正和太平軍打仗的李鴻章就收到上海27家英法洋行老板的聯(lián)名信，第一次提出要在上海和蘇州之間修建鐵路，洋人們說(shuō)，如果修成這段鐵路，清軍可以利用它攻打太平軍。

李鴻章把這個(gè)建議報(bào)告給了朝廷，朝廷根本就不予答復(fù)。但李鴻章一直鍥而不舍，1874年清廷組織著名的海防大討論時(shí)，李鴻章再次提出要修建鐵路，那本著名的《籌議海防折》中，李鴻章就曾闡述了應(yīng)該修鐵路的理由。見朝廷一直無(wú)聲無(wú)息，只好陽(yáng)奉陰違，準(zhǔn)備在唐山的煤礦區(qū)修一條十來(lái)里長(zhǎng)的鐵路。就這條短短的鐵路，也費(fèi)了李鴻章九牛二虎之力。

1881年6月9日，這條十多里長(zhǎng)的鐵路終于完工了。這一天，也是英國(guó)火車發(fā)明人喬治·史蒂芬的百歲誕辰。李鴻章特地選定這一天來(lái)剪彩，真是用心良苦。

很快，流言蜚語(yǔ)來(lái)了，說(shuō)火車行駛震動(dòng)?xùn)|陵，而且噴出的黑煙有傷莊稼。結(jié)果朝廷下令，禁止使用火車頭，運(yùn)煤的車皮再次被驢馬替代———中國(guó)第一條鐵軌上出現(xiàn)了咄咄怪事，一大群驢拉著重重的車廂在鐵軌上奔跑。

這一耽誤，又是好幾年過(guò)去了。1880年，李鴻章的老部下劉銘傳就任臺(tái)灣第一任巡撫。在任上，劉銘傳上了一道《請(qǐng)籌造鐵路折》，要求在臺(tái)灣以及國(guó)內(nèi)大興鐵路。劉銘傳的奏折，是李鴻章的授意。這在清廷中重新激起軒然大波———贊成修鐵路的主要是各地的封疆大臣，比如李鴻章、劉坤一、左宗棠等;反對(duì)勢(shì)力主要來(lái)自朝中官員，尤其是滿族官員。

在這樣的情況下，李鴻章來(lái)到了京城，面見慈禧時(shí)，李鴻章送了慈禧一件“小玩意”———在慈禧所住的北、中、南海，建一條小小的鐵路，由法國(guó)商人全額贊助。李鴻章真是用心良苦，這樣的行為，實(shí)際上是對(duì)于朝廷決策者的一次鐵路交通的啟蒙教育。

不久，一條長(zhǎng)1500米的微型鐵路落成了，慈禧太后和大臣坐上了6節(jié)車廂的小火車，火車晃晃悠悠地在園內(nèi)繞了一個(gè)大圈，比乘馬車坐轎子更穩(wěn)健快捷。經(jīng)過(guò)這一次切身體驗(yàn)，慈禧的態(tài)度來(lái)了個(gè)180度大轉(zhuǎn)彎。5個(gè)月之后，清廷終于發(fā)布第一個(gè)關(guān)于興辦鐵路的正式文件。

這一年，距李鴻章首次上書倡導(dǎo)修建鐵路，整整過(guò)了14年。在這14年中，李鴻章鍥而不舍，力促鐵路在中國(guó)的實(shí)施。這樣的耐心和執(zhí)著不由讓人嘆息。